O stress do sal—que pode ser desencadeado por altas concentrações de sal no ambiente de uma planta—pode afetar significativamente o crescimento das plantas e a produção de culturas, influenciando a fotossíntese e a absorção de água e nutrientes.
O citoplasma celular vegetal tem uma alta concentração de solutos, o que faz com que a água flua do solo para a planta devido à osmose. No entanto, o excesso de sal no solo circundante aumenta a concentração de soluto do solo, reduzindo a capacidade da planta de captar água.
Altos níveis de sódio são tóxicos para as plantas, por isso aumentar o seu teor de sódio para compensar não é uma opção viável. No entanto, muitas plantas podem responder ao stress moderado do sal aumentando os níveis internos de solutos que são bem tolerados a altas concentrações—como prolina e glicina. O aumento da concentração de solutos dentro do citoplasma celular permite que as raízes aumentem a captação de água do solo sem captarem níveis tóxicos de sódio.
O sódio não é essencial para a maioria das plantas, e o excesso de sódio afeta a absorção de nutrientes essenciais. Por exemplo, a absorção de potássio—que regula a fotossíntese, a síntese de proteínas e outras funções essenciais da planta—é impedida pelo sódio em condições altamente salinas. O cálcio pode amenizar alguns efeitos do stress do sal, facilitando a absorção de potássio através da regulação dos transportadores de iões.
Nem todas as plantas são sensíveis ao sal. As plantas podem ser classificadas como halófitas ou glicófitas com base na sua tolerância à salinidade. Embora as halófitas sejam resistentes ao sal, as glicófitas não são. Para tolerarem altas concentrações de sal, as halófitas podem reduzir a absorção de sódio, compartimentalizar sódio, ou excretar sódio. Um pequeno grupo de halófitas chamadas recretohalófitas têm glândulas epidérmicas especializadas—chamadas glândulas de sal—nos seus caules e folhas. As glândulas de sal captam o excesso de sal dos tecidos vizinhos e excretam-no para a superfície da planta. Ao estudar halófitas, os cientistas podem descobrir os mecanismos de tolerância ao sal nas plantas e potencialmente usar esse conhecimento para melhorar a produção de culturas em regiões afetadas pela salinidade.
