Partículas Subatómicas

A teoria atômica de Dalton originou naturalmente a dúvida sobre se os próprios átomos são divisíveis. Uma série de posteriores experiências demonstrou que um átomo é de fato constituído por três partículas fundamentais chamadas partículas subatómicas elétrons, prótons e nêutrons. Os elétrons foram descobertos por J.J.Thomson, quando observou um feixe de partículas carregadas a deslocarem-se em direção ao elétrodo positivo num tubo de raios catódicos e foi capaz de desviar estes feixes utilizando campos elétricos e magnéticos.

Thomson concluiu que estas partículas estavam carregadas negativamente, constituintes de massa baixa de um átomo. A estas partículas foi posteriormente dado o nome de elétrons. Robert Millikan determinou que um elétron tem uma carga de 1, 6 x 10-19 coulombs, em que a coulomb é a unidade SI de carga.

Com a descoberta dos elétrons, os átomos já não eram vistos como indestrutíveis e foram propostos modelos para descrever a estrutura atômica. O mais bem sucedido foi o modelo nuclear de Ernest Rutherford baseado na sua famosa experiência com a folha de ouro, da qual dirigiu partículas alfa com carga positiva para uma fina folha de ouro. Como a maioria das partículas alfa passaram através da folha de ouro sem serem desviadas, ele concluiu que a maior parte do espaço dentro de um átomo está vazio.

Alguns, porém, foram dispersos em grandes ângulos e um pequeno número voltou para trás, o que confirmou que toda a carga positiva e a maior parte da massa de um átomo reside num núcleo central minúsculo chamado núcleo. Rutherford também pressupôs que um átomo tem tantos elétrons, localizados no espaço vazio à volta do núcleo, para compensar a carga positiva do núcleo e manter a neutralidade elétrica do átomo.