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Algumas moléculas ou íons poliatômicos podem ser representadas por múltiplas estruturas de Lewis, mas para decidir qual deles é a estrutura dominante, calculamos os encargos formais dos átomos, a estrutura Lewis mais próxima da estrutura real da molécula pode ser determinada. A cada átomo é atribuída uma taxa hipotética chamada a taxa formal, que seria a taxa sobre o átomo se todos os outros átomos da molécula possuem a mesma eletronegatividade. Assume que cada elétron de ligação é igualmente partilhada pelos dois átomos.

Considere o cloreto de hidrogênio. Para determinar a taxa formal sobre cada átomo adicionar primeiro o número de elétrons sem ligação a metade do número de elétrons de ligação e depois subtrair o valor obtido a partir do número de elétrons de valência. Um agregado de todas as acusações formais numa molécula ou íon é igual à carga líquida da molécula ou do íon.

Por exemplo, o óxido nitroso pode ser representado por três possíveis estruturas Lewis uma com duas ligações duplas, uma com uma ligação tripla entre os átomos de ozônio, e um com uma tripla ligação entre o nitrogênio e o oxigênio tudo o que satisfaz o octeto. A melhor estrutura de Lewis é identificada por cálculos formais da taxa. O nitrogênio tem cinco valências eléctricas, e o oxigênio tem seis valências eléctricas.

O cálculo com base no número de elétrons sem ligação e metade do número de elétrons de ligação dá a taxa formal para cada estrutura. Porque o óxido nitroso é uma molécula neutra a soma de todas as acusações formais tem de ser igual a zero. Geralmente, as acusações formais sobre os átomos individuais numa estrutura Lewis dominante são os mais próximos de zero.

Assim, a terceira estrutura com uma taxa formal superior pode ser ignorado. Além disso, uma acusação formal negativa, se presente, deve ser transportado pelo átomo mais eletronegativo. Uma vez que o oxigênio é mais eletronegativo do que o ozônio, a segunda estrutura, com a acusação formal negativa sobre o oxigênio, é identificada como a estrutura dominante para óxido nitroso.

As taxas formais não são as taxas reais de moléculas ou átomos, mas uma convenção de contabilidade. A carga real da molécula depende de vários fatores, incluindo a diferença na eletronegatividade entre os átomos constituintes.