O processo de olfato, também conhecido como olfato, é um sofisticado sistema de resposta química. Os neurônios sensoriais especializados que facilitam esse processo, conhecidos como neurônios receptores olfativos, estão situados em um segmento superior da cavidade nasal, conhecido como epitélio olfatório. Os neurônios sensoriais olfativos são bipolares, com seus dendritos se estendendo do ápice do epitélio até o muco que reveste a cavidade nasal. As moléculas transportadas pelo ar, quando inaladas, atravessam o epitélio olfatório, dissolvendo-se no muco. Essas moléculas, chamadas odorantes, ligam-se a proteínas específicas que mantêm sua solubilidade no muco e auxiliam em seu transporte em direção aos dendritos olfativos. Os complexos odorífero-proteína ligam-se a proteínas receptoras dentro da membrana celular dos dendritos olfatórios. As proteínas receptoras são acopladas à proteína G e geram um potencial de membrana graduado nos neurônios olfatórios.

O axônio do neurônio olfatório se origina da superfície basal da camada epitelial, atravessando um forame olfatório na placa cribriforme do osso etmoidal e depois se projeta no cérebro. A coleção desses axônios, denominada trato olfatório, faz interface com o bulbo olfatório na superfície ventral do lobo frontal. Como resultado, esses axônios se bifurcam, empreendendo diversos caminhos para vários locais do cérebro. Alguns axônios convergem para o cérebro, particularmente o córtex olfatório primário nas regiões inferior e medial do lobo temporal. Por outro lado, outras estruturas-alvo estão aninhadas no sistema límbico e no hipotálamo, facilitando a ligação de odores com memória duradoura e reações emocionais. Um exemplo desse fenômeno é a evocação de lembranças emocionais por certos aromas, como o aroma de alimentos nativos do local de origem. Notavelmente, o olfato é a modalidade sensorial singular que ignora uma sinapse no tálamo antes de interagir com o córtex cerebral. Essa profunda interconexão entre o sistema olfativo e o córtex cerebral elucida por que os odores podem servir como catalisadores formidáveis para a memória e a emoção.

O tecido epitelial respiratório, incluindo os neurônios olfatórios, pode ser suscetível a danos causados por substâncias nocivas transportadas pelo ar. Consequentemente, as células neurais olfativas dentro do epitélio respiratório sofrem regeneração periódica, durante a qual os axônios dos neurônios recém-formados devem estabelecer conexões adequadas dentro do bulbo olfatório. Esses axônios emergentes guiam sua via de crescimento seguindo os axônios existentes in situ dentro do nervo craniano.

Anosmia: o comprometimento da função olfativa

O nervo olfatório, fundamental para a percepção do olfato, pode sofrer uma degradação ou uma perda completa devido a traumas faciais graves, cenário frequentemente observado em acidentes veiculares. Essa aflição específica é chamada de ‘anosmia’. O movimento relativo do lobo frontal e do osso etmoidal pode resultar no corte dos axônios do trato olfatório. Indivíduos envolvidos em esportes de combate profissionais são frequentemente suscetíveis à anosmia devido a lesões faciais e cranianas constantes. Além disso, certos medicamentos, notadamente antibióticos, têm o potencial de induzir anosmia através do extermínio de todos os neurônios olfativos simultaneamente. A ausência de axônios dentro do nervo olfatório implica que os axônios dos neurônios olfatórios recém-gerados não têm um caminho para suas respectivas conexões no bulbo olfatório. A anosmia também pode ser transitória devido à inflamação resultante de infecções respiratórias ou alergias.

A anosmia pode diminuir a experiência gustativa, tornando os alimentos insípidos. Indivíduos com capacidade olfativa comprometida podem necessitar de níveis aumentados de especiarias e temperos para detectar o sabor em seus alimentos. Existe uma ligação potencial entre anosmia e estados depressivos leves, pois a diminuição do prazer derivado da comida pode potencialmente instigar uma sensação generalizada de melancolia.

A capacidade regenerativa dos neurônios olfatórios diminui, levando à anosmia associada à idade. Isso pode elucidar o aumento do uso de sal entre adultos mais velhos em comparação com indivíduos mais jovens. No entanto, o aumento do consumo de sódio pode aumentar o volume sanguíneo e a pressão arterial, aumentando posteriormente a probabilidade de doenças cardiovasculares entre os mais velhos.