As plantas produzem uma grande variedade de compostos com diferentes aplicações industriais e farmacêuticas, que vão desde moléculas de baixo peso molecular até polímeros. Tais compostos são frequentemente produzidos e secretados por estruturas altamente especializadas, muitas das quais estão localizadas na superfície das plantas, como tricomas glandulares ou nectários, ou internamente, como idioblastos ou ductos de látex e resina, respectivamente. No entanto, sabe-se relativamente pouco sobre a biologia dessas estruturas secretoras especializadas, embora todos os tipos dessas glândulas apresentem muitas características indicativas de metabolismo ativo. Em particular, as glândulas de plantas carnívoras, como Nepenthes, podem ser consideradas sistemas modelo em biologia celular vegetal1.
Plantas carnívoras são objeto de diversos estudos desde 1875, quando foi publicado 'As plantas insetívoras' de Charles Darwin2. No entanto, somente nos últimos anos foram realizados estudos em nível molecular, e ainda assim o nosso conhecimento é limitado. Por exemplo, a composição proteica do fluido digestivo nas plantas carnívoras do gênero Nepenthes ainda não é completamente conhecido. Apenas recentemente várias proteínas hidrolíticas foram identificadas, bem como alguns dos genes correspondentes3. Nas armadilhas de queda de Nepenthes (Figura 1), glândulas multicelulares estão localizadas na parte interna inferior das jarros. Essas glândulas produzem e secretam enzimas digestivas no fluido dos jarros, além de absorverem nutrientes dissolvidos desse fluido4. Assim, essas glândulas bifuncionais representam um microtecido único com posição e função centrais na carnivoridade de Nepenthes que vale a pena ser estudado em detalhes.

Figura 1. Jarra de Nepenthes alata. A parte inferior da jarra contém o fluido digestivo e as glândulas na superfície interna.
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Na ciência vegetal, muitas abordagens experimentais dependem de "material bruto", pois não se investiga um tecido definido, mas órgãos inteiros. Como consequência, sua homogeneização e análise só podem fornecer resultados diluídos e proporcionais em relação aos tecidos e células individuais5. Para resolver esse problema, foram desenvolvidas técnicas de micropreparação, como a chamada microdissecção a laser com captura (LCM), que têm sido usadas com sucesso para colher tecidos vegetais específicos e analisar seus conteúdos individuais6. No entanto, a LCM frequentemente apresenta limitações quando componentes celulares instáveis e/ou de rápida degradação são alvo, como o RNA. Nesse caso, a necessidade de fixação prévia do tecido, que é demorada e muitas vezes acompanhada por degradação das biomoléculas, representa uma desvantagem. Além disso, devido ao alto teor de água de muitos tecidos vegetais e à resistência das paredes celulares, a LCM frequentemente falha em preparar diretamente a partir de tecido fresco7. Qualquer abordagem para investigar componentes celulares presentes em glândulas secretoras, desde genes, mRNA e proteínas até compostos secundários e sua biossíntese, exige técnicas alternativas de preparação específica. Assim, são necessárias técnicas específicas para isolar células individuais ou até glândulas multicelulares que permaneçam intactas após a preparação.
Aqui é apresentado um método que utiliza uma plataforma automatizada de microamostragem com visualização microscópica direta. Essa técnica é rápida e eficiente no preparo de glândulas individuais provenientes das jarros de espécies de Nepenthes. Essas glândulas multicelulares são bifuncionais, ou seja., participam tanto na secreção quanto na absorção; são sésseis, e camadas celulares não expostas são impregnadas para formar um endoderma. Glândulas inteiras podem ser isoladas sem tecido adjacente e depositadas de maneira bem definida em um tubo de PCR. Esta técnica é aplicada para estudar genes específicos bem como a expressão gênica nos tecidos das glândulas.