Enquanto o sujeito da aprendizagem atraiu imenso interesse dos cientistas, tanto comportamentais e neurais, apenas relativamente poucos pesquisadores observaram a atividade de um único neurônio enquanto os animais estão adquirindo uma resposta operantly condicionado, ou quando essa resposta é extinto. Mas, mesmo nestes casos, períodos de observação geralmente abrangem apenas uma única fase de aprendizagem, ou seja, aquisição ou extinção, mas não ambos (exceções incluem protocolos que empregam aprendizagem reversa; ver Bingman et al 1 para um exemplo.). No entanto, a aquisição e extinção implicam diferentes mecanismos de aprendizagem e, portanto, deverão ser acompanhados por diferentes tipos e / ou loci de plasticidade neural.
Nesse sentido, desenvolvemos um paradigma comportamental que institui três estágios de aprendizagem em uma única sessão comportamental e que é bem adequado para a gravação simultânea de potenciais de ação dos neurônios individuais. Animais umre treinados em uma tarefa de escolha forçada intervalo único que requer mapeamento cada uma das duas respostas de escolha possíveis para a apresentação de diferentes estímulos visuais inovadores (aquisição). Depois de ter atingido um critério de desempenho pré-definida, uma das duas respostas de escolha já não é reforçada (extinção). Após um certo decréscimo no nível de desempenho, respostas corretas são reforçadas novamente (reaquisição). Ao utilizar um novo conjunto de estímulos em cada sessão, os animais podem sofrer o processo de aquisição de extinção-reaquisição repetidamente. Porque todas as três fases de aprendizagem ocorrem numa única sessão de comportamento, o paradigma é ideal para a observação simultânea da saída de cravação de múltiplos neurónios individuais. Usamos pombos como sistemas modelo, mas a tarefa pode ser facilmente adaptada para outras espécies capazes de aprendizagem discriminação condicionado.