A microcirculação é composta por vasos sanguíneos com diâmetro inferior a 150 m. Faz-se uma grande parte do sistema circulatório e desempenha um papel importante na manutenção da saúde cardiovascular. A retina é um tecido que reveste o interior do olho e que é o único tecido que permite uma análise não invasiva da microvasculatura. Hoje em dia, as imagens de fundo de olho de alta qualidade podem ser adquiridos por meio de câmeras digitais. Imagens da retina podem ser recolhidos em 5 minutos ou menos, mesmo sem dilatação das pupilas. Este procedimento discreto e rápido para a visualização da microcirculação é atraente para aplicar em estudos epidemiológicos e para monitorar a saúde cardiovascular de idade se cedo para a velhice.
Doenças sistêmicas que afetam a circulação pode resultar em alterações morfológicas progressivas na vasculatura retiniana. Por exemplo, alterações nos calibres dos vasos das artérias e veias da retina têm sido associados com a hipertensão, atheroesclerose, e aumento do risco de acidente vascular cerebral e infarto do miocárdio. As larguras dos vasos são derivados utilizando o software de análise de imagens e a largura dos seis maiores artérias e veias são resumidos na central da retina arteriolar Equivalente (CRAE) e o equivalente central da retina venular (CRVE). Os últimos recursos têm-se mostrado útil para estudar o impacto do estilo de vida modificáveis e fatores de risco para doenças cardiovasculares ambientais.
Os procedimentos para a aquisição de imagens de fundo de olho e as etapas de análise para obter CRAE e CRVE são descritos. Os coeficientes de variação das medidas repetidas de CRAE e CRVE são menos de 2% e dentro de avaliadores confiabilidade é muito alto. Usando um estudo de painel, a resposta rápida dos calibres dos vasos da retina a mudanças de curto prazo na poluição do ar por partículas, um conhecido fator de risco para mortalidade e morbidade cardiovascular, é relatado. Em conclusão, a imagem da retina é proposto como uma ferramenta conveniente e instrumental para studie epidemiológicas para estudar as respostas microvasculares a fatores de risco para doenças cardiovasculares.