A cultura ex ovo tem desempenhado um papel importante no estudo do desenvolvimento do frango1, 2. Esse método de cultura tem sido usado para estudar doenças neurológicas, desenvolvimento de membros, desenvolvimento craniofacial e como modelo para investigar malformações associadas ao diabetes 3, 4, 5.
Existem muitas variações na técnica ex ovo. A abordagem mais comum é usar um copo de isopor6,7,8 ou uma tigela de vidro5. Nesses métodos, o copo ou tigela é forrado com filme plástico para embalar o embrião, uma tampa é colocada no copo e o embrião é então colocado em uma incubadora com umidade adequada6. Essa configuração, no entanto, pode ser tecnicamente desafiadora. O primeiro desafio é o filme plástico que é usado para embalar o embrião. Este envoltório é difícil de trabalhar e muitas vezes não adere muito bem ao copo. Para resolver esse problema, um elástico é colocado ao redor do copo para manter o envoltório no lugar. Apesar disso, o envoltório ainda pode escorregar, o que é fatal para o embrião. O filme plástico tem o potencial de rasgar ou ser perfurado por pinças ou agulhas que podem ser usadas durante manipulações e observações de embriões. Finalmente, essa configuração não é muito estável e os alunos podem facilmente derrubar os copos. A altura das xícaras também torna muito difícil colocar o embrião sob um estereomicroscópio, que tem um objetivo limitado à altura do palco. Esses desafios tornam difícil para os alunos de graduação trabalhar com embriões vivos de pintinhos em laboratórios de ensino, como cursos avançados de biologia do desenvolvimento.
Os desafios acima no método ex ovo significaram que os pesquisadores recorrem ao método de janela 9,10 para visualizar o desenvolvimento embrionário de pintinhos. Nesta técnica, um orifício ou "janela" é feito na casca do ovo que cobre o embrião. O orifício pode ser selado novamente com fita adesiva ou cera9 para permitir um maior desenvolvimento embrionário. Embora o método de janela tenha algumas vantagens, como a capacidade de visualizar o desenvolvimento embrionário e fácil manutenção, esse método também tem várias limitações. A primeira é que a janela precisa ser bastante grande para visualizar todo o embrião (especialmente nos estágios finais). Em segundo lugar, grandes janelas são difíceis de selar; Uma vedação inadequada levará a problemas de esterilidade e sobrevivência. Usar cera derretida como selante adiciona outra etapa inconveniente e confusa ao protocolo. Portanto, embora o método de janela possa ser ideal para embriões de pintinhos em estágios jovens (HH 11 – HH 27), a visualização de todo o embrião em estágios tardios não é facilmente realizada.
Aqui, descrevemos uma técnica de cultura ex ovo simples e aprimorada11 que evita a necessidade de equipamentos de alta tecnologia, é fácil de manusear sob um estereomicroscópio, dá ao embrião suporte suficiente para realizar manipulações microscópicas e permite que os pesquisadores visualizem o crescimento do embrião em sua totalidade até os estágios posteriores de desenvolvimento (até HH 40-41). Com esses avanços na técnica ex ovo, os indivíduos obtêm acesso a uma compreensão mais completa do desenvolvimento embrionário. Por exemplo, o crescimento em estágios posteriores permite que os indivíduos observem processos de desenvolvimento que não ocorrem até esse momento, como ossificação, desenvolvimento de penas e desenvolvimento avançado de membros e olhos. Todo o embrião e as membranas e vasculatura extraembrionárias são claramente visíveis. Pesquisas mais avançadas também podem ser realizadas, como manipulações embrionárias (ou seja, implante de esferas embebidas em inibidores ou inserção de barreiras entre as camadas de tecido), e os pesquisadores podem observar o efeito das manipulações em embriões em estágio posterior.