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O órgão mamífero de Corti é composto por um mosaico de tipos de células especializadas, incluindo dois tipos de células ciliadas mecanossensoriais, bem como pelo menos quatro tipos de células de suporte não sensoriais, tornando-o um sistema modelo ideal para estudar processos celulares normais, como proliferação, especificação de destino, diferenciação e padronização. Além disso, o desenvolvimento normal desses diferentes tipos de células é essencial para a função auditiva normal. Portanto, é crucial entender os fatores, tanto moleculares quanto celulares, que regulam seu desenvolvimento. No entanto, o pequeno tamanho da cóclea do camundongo, bem como sua inacessibilidade, representam um desafio particular para os estudos de expressão gênica. Além disso, a maioria dos eventos de especificação e padronização do destino celular ocorre durante períodos de tempo embrionários e são concluídos principalmente antes do nascimento. Portanto, a identificação e caracterização de eventos de sinalização durante períodos de tempo embrionários é essencial para obter informações sobre a base molecular da morfogênese coclear.
Aqui, demonstramos um método para cultivar cóclea intacta in vitro a partir de orelhas internas embrionárias de camundongos. A lógica por trás do uso dessa técnica é que as cócleas cultivadas mantêm suas características moleculares e morfológicas, fornecendo assim um modelo valioso para investigar potenciais genes candidatos e explorar os mecanismos envolvidos na morfogênese coclear. Embora camundongos transgênicos possam ser usados para estudos de expressão gênica, um sistema in vitro é frequentemente necessário para monitorar funções genéticas específicas. Além disso, as culturas cocleares podem ser estabelecidas a partir de embriões de camundongos transgênicos para que seu desenvolvimento in vitro e resposta a vários fatores solúveis e antagonistas possam ser estudados. Embora embriões no dia 13 (E13) sejam usados neste protocolo, culturas de E12 ou E14 até orelhas internas pós-natais precoces podem dar resultados semelhantes.
Também apresentamos uma técnica de transferência de genes em explantes cocleares embrionários cultivados usando eletroporação de onda quadrada. Após o isolamento dos explantes cocleares, a eletroporação pode ser usada para expressar plasmídeos de DNA de gene(s) de interesse em células individuais dentro do ducto coclear. Essa técnica serve como uma abordagem complementar aos estudos que utilizam camundongos transgênicos para obter informações sobre as vias moleculares subjacentes ao fenótipo celular. Usando este método de transferência de genes, uma variedade de tipos de células epiteliais dentro da cóclea embrionária são transfectadas, permitindo assim análises de perda e ganho de função no nível de célula única. Além disso, estudos eletrofisiológicos também podem ser realizados em culturas de explantescocleares 8. Este método de eletroporação in vitro é relativamente simples e direto, combinado com danos mínimos ao tecido, resultou em uma rápida expansão desta técnica.