As células solares de silício convencionais são feitas de materiais altamente puros que requerem equipamentos especializados caros e de alto consumo de energia. Essas células de silício convencionais incorporam uma junção pn que requer materiais altamente puros na interface para gerar pares de elétrons-buracos. As células solares sensibilizadas por corante (DSSCs) têm um princípio de funcionamento fundamentalmente diferente, onde a geração de carga ocorre na interface dos materiais. Isso significa que o processamento sob vácuo, temperaturas ultra-altas ou o uso de instalações de sala limpa não são necessários1. Portanto, eles são vistos como uma alternativa potencialmente de baixo custo; no entanto, o aumento de escala de pequenas células de teste de laboratório para grandes protótipos para fabricação industrial envolve a superação de vários problemas, incluindo a rápida padronização de substratos.
A fabricação de eletrônicos geralmente requer um grau de padronização, que é obtido por mascaramento ou remoção seletiva do material após a deposição. Essas etapas podem ser removidas por meio do uso de técnicas de impressão digital "aditivas", como impressão a jato de tinta ou revestimento por spray. A impressão digital é um método promissor para deposição direta de materiais funcionais para dispositivos eletrônicos. A técnica pode ser descrita como impressão de um padrão digital diretamente para uma variedade de substratos2. São métodos sem contato, que não danificam ou contaminam a superfície do substrato e depositam o material apenas onde é necessário, resultando em pouco ou nenhum desperdício3. Essas técnicas foram destacadas como ideais para serem dimensionadas para produção de alto volume3. Como os métodos de impressão digital usam formas líquidas de materiais dispersos em um solvente, é fundamental entender a deposição de tinta para determinar as aplicações da técnica.
As DSSCs têm três componentes principais: uma camada porosa de material de óxido metálico de banda larga, um corante que cobre as partículas e um "transportador de carga" que se infiltra nos poros dentro da camada porosa do semicondutor. Estes são colocados entre um eletrodo condutor transparente e um contra-eletrodo4. O contra-eletrodo é revestido com um material catalítico para transferência de elétrons, que na maioria dos casos é a platina. Sob iluminação, as moléculas de corante absorverão energia na forma de fótons. As moléculas do corante então ficam excitadas e a separação da carga ocorre na interface do dióxido de titânio e do corante. Os elétrons são ejetados nas partículas de óxido metálico adjacentes e 'buracos' são deixados para trás na molécula de corante. Os elétrons injetados viajam através das partículas de óxido metálico e alcançam o eletrodo condutor transparente. Quando uma carga é conectada, os elétrons se movem para o contra-eletrodo através do circuito externo e são finalmente reunidos com suas contra-cargas através do par redox presente no eletrólito1. A camada de óxido metálico nanoestruturada dentro das DSSCs desempenha um papel crítico no desempenho geral da célula, com a escolha do material, os métodos de processamento e a natureza da estrutura, todos tendo fatoresde influência 5-10. Um dos requisitos mais importantes para o fotoânodo é que ele precisa ter uma área de superfície extremamente grande. Isso é conseguido através da deposição de materiais nanoparticulados, comumente TiO21,11. Isso foi fabricado por inúmeros processos diferentes, no entanto, técnicas de revestimento úmido, como serigrafia e médico, ainda são a abordagem mais popular9,12,13.
A tecnologia de jato de tinta é uma rota de fabricação potencial para células solares sensibilizadas por corantes. Ele usa o movimento de um cristal piezoelétrico para expelir uma quantidade fixa de líquido através de um bico para o substrato desejado. Este método de deposição permite que o material seja jateado com muita precisão, mas também em alta frequência com uma velocidade de impressão ou taxa de deposição potencialmente alta. A tecnologia de jato de tinta é sensível à viscosidade da tinta usada e isso era anteriormente uma barreira para o desenvolvimento de tintas funcionais. Trabalhos recentes no desenvolvimento de solventes adequados para formulação de tintas ajudaram a aliviar esse problema, e a impressão de componentes eletrônicos usando materiais em camadas 2D, como o grafeno, foi demonstrada14. Descobriu-se que a viscosidade de suspensões de nanopartículas como essas depende do tamanho e da concentração da nanopartícula15. Altas concentrações de nanopartículas resultam em viscosidades mais altas, portanto, as cargas de partículas são geralmente em torno de 10% em peso para evitar bloqueios de bicos16, no entanto, concentrações mais altas foram alcançadas17.
As principais vantagens da tecnologia de jato de tinta incluem ser sem contato, padrão aditivo e sem máscara18. Os dois últimos atributos são devidos à capacidade de posicionar muitos bicos juntos em um ou mais cabeçotes de impressão, com cada bico endereçado separadamente pelo software de controle. Isso permite que padrões altamente complexos e multicamadas sejam criados muito rapidamente à medida que os cabeçotes de impressão se movem pelo substrato. Nenhum mascaramento entre materiais ou camadas é necessário, pois a posição de cada gota de tinta é controlada com precisão, em alguns sistemas com uma precisão de ~ 1,5 μm19. Um dos principais benefícios é que a tecnologia de jato de tinta está madura, com um desenvolvimento significativo realizado na segunda metade do século XX. O resultado é que o jato de tinta é uma tecnologia muito escalável, com sistemas rolo a rolo capazes de imprimir com precisão em substratos flexíveis a taxas de muitos metros por segundo. Tradicionalmente, isso era usado para produção de alto volume, por exemplo, jornais. No entanto, a evolução da tecnologia permitiu que o jato de tinta fosse utilizado na produção rolo a rolo de circuitos eletrónicos utilizando tintas de prata nanoparticuladas20. O jato de tinta é, portanto, um processo atraente para a produção potencial de células solares sensibilizadas por corante por impressão digital.