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Nos últimos anos, tem havido uma crescente valorização da influência dos nervos em doenças que não são tipicamente consideradas neuropatias clássicas1-4. Na pele, evidências experimentais recentes têm sugerido que os nervos sensoriais podem modular diversas patologias, desde a psoríase até ocâncer5-9. Isso foi demonstrado usando técnicas como denervação cirúrgica e inibição farmacológica da função neural em roedores. No caso da psoríase, esses estudos forneceram uma estrutura mecanicista para entender por que as placas psoriáticas humanas regridem após a perda da função neural7,10-12.
Os nervos cutâneos também podem afetar a expressão gênica13,14 e são críticos para o mecanosensing na pele normal15. Em particular, os epitélios de cúpula de toque (TD) são compostos por um pedaço de células epidérmicas colunares em justaposição com células neuroendócrinas de Merkel inervadas por fibras nervosas do tipo 1 (SA1) de adaptação lenta16-18. Os TDs medeiam a sensação de toque leve e demonstraram exibir a atividade da via Hedgehog5,19. A manutenção da DT depende da inervação20,21, pois os nervos secretam ligantes Hedgehog para sustentar as DTs normais e suas células de Merkel associadas19. Além disso, a inervação promove a formação de tumor dependente de Hedgehog a partir do epitélio TD5. Juntos, esses estudos reforçam a noção de que as intrincadas interações moleculares que ocorrem entre os nervos e as células circundantes em seu nicho são cruciais para a fisiologia normal da DT, bem como para a doença.
Para interrogar a natureza dessas interações, descrevemos aqui uma série de técnicas in vivo para manipular a expressão gênica no DT, bem como para colher biópsias de pele para visualização do DT após o rastreamento da linhagem. Finalmente, descrevemos procedimentos para realizar a denervação cirúrgica unilateral, em que os nervos são removidos de um lado da pele dorsal do camundongo, deixando o lado contralateral intacto como um controle interno simulado. Várias semanas após a cirurgia, a pele desnervada e a pele de controle simulado são comparadas para avaliar as alterações que ocorrem quando os nervos são ablacionados. Embora essas técnicas sejam descritas no contexto de DTs normais, o procedimento de desnervação tem sido usado para examinar a necessidade de nervos em modelos de camundongos de psoríase6, cicatrização de feridas13 e tumorigênese5. Finalmente, como a pele é passível de biópsias repetidas, isso oferece uma oportunidade de monitorar o destino a longo prazo das células marcadas ou avaliar a progressão da doença em vários pontos de tempo.