Em animais adultos jovens e saudáveis, a junção neuromuscular (NMJ) é uma conexão altamente estável entre a pré-sinapse, a terminação nervosa de um axônio α-motor, e a pós-sinapse, a região especializada de uma fibra muscular extrafusa, onde os receptores nicotínicos de acetilcolina (AChRs) agregam seletivamente1. A aposição quase perfeita dos aparelhos pré e pós-sinápticos é necessária para a neurotransmissão adequada, sobrevivência dos neurônios α-motores e fibras musculares e função motora. Infelizmente, a função da JNM é afetada negativamente pelo envelhecimento, doenças como a esclerose lateral amiotrófica (ELA), doenças autoimunes e lesão dos músculos e nervos periféricos2-5. Esses insultos geralmente resultam na degeneração das terminações nervosas pré-sinápticas, deixando os músculos desnervados e alterando significativamente as habilidades motoras. Por esse motivo, a identificação de moléculas que funcionam para manter e reparar a JNM tornou-se uma prioridade. Como os nervos periféricos se regeneram e reinervam os alvos, os modelos de lesão de nervos periféricos têm sido usados para identificar alterações moleculares associadas à regeneração de NMJs.
Os modelos de lesão de nervos periféricos geralmente envolvem o corte ou esmagamento completo de ramos nervosos específicos6. Após um corte, o tubo endoneural deve ser reformado, atrasando a regeneração axonal e a reinervação das células-alvo e tecidos. A gravidade desse tipo de lesão também faz com que os axônios se afastem de seu caminho original, resultando em sua falha em atingir os alvos originais. Isso contrasta com os nervos lesionados por esmagamento, onde o endoneuro permanece contíguo, fornecendo um caminho para o crescimento eficiente e adequado dos axônios em regeneração. Também permite que os axônios encontrem e reinervam seus parceiros originais de fibras musculares. Independentemente do modelo de lesão, há uma série de alterações celulares e moleculares que devem ocorrer para que os axônios se regenerem e reinervam os alvos. Após uma lesão, o segmento nervoso proximal ao alvo é quebrado e removido por meio de um processo denominado Degeneração Walleriana7. Esse processo envolve a reprogramação e desdiferenciação das células de Schwann em células não mielinizantes que secretam fatores regenerativos, limpam a mielina e recrutam macrófagos para o local da lesão8. Os macrófagos, por sua vez, completam a depuração da mielina e dos detritos axonais, o que, de outra forma, impediria o crescimento do axônio9 em regeneração. Paralelamente, os neurônios motores e sensoriais ativam os mecanismos necessários para promover a regeneração de seus axônios cortados. Uma vez que o axônio regenerador atinge o alvo, ele deve se transformar de um cone de crescimento em uma terminação nervosa capaz de transmitir adequadamente (para axônios motores) ou receber (para axônios sensoriais) informações10. Nesse sentido, os axônios motores alfa sofrem uma série de mudanças bem orquestradas que culminam em seu cone de crescimento diferenciando-se em uma terminação nervosa pré-sináptica totalmente funcional que se opõe quase perfeitamente ao local pós-sináptico na fibra muscular alvo11.
Os nervos ciático, tibial e acessório têm sido as principais escolhas para o estudo da regeneração axonal e daJNM12-14. No entanto, há uma série de desvantagens ao usar esses modelos para examinar as alterações celulares e moleculares associadas à regeneração de NMJs entre animais e sob diferentes condições. Em primeiro lugar, o nervo ciático supre a maioria dos músculos do membro posterior, com lesões limitando significativamente o movimento e a sensação. Portanto, não é possível usar esse método para estudar o impacto do exercício sozinho ou em combinação com outros fatores. Além disso, o nervo ciático é uma estrutura bastante espessa e, portanto, requer uma grande quantidade de força compressiva para ferir totalmente todos os axônios. Isso, por sua vez, pode resultar na transecção completa dos axônios mais superficiais, deixando intacto o tubo endoneural dos axônios mais profundos, introduzindo variabilidade significativa na taxa e fidelidade de regeneração entre esses axônios. A transecção completa desse nervo é ainda menos desejável, pois muitos axônios não conseguirão se reconectar com as mesmas fibras musculares. Para complicar as coisas, o nervo ciático possui variabilidade anatômica intrínseca, tanto no número quanto no local de origem de seus ramos nervosos terminais. Portanto, é muito difícil lesionar o mesmo local. Embora o nervo tibial seja menor e mais passível de lesões por esmagamento, também não há um ponto de referência prontamente disponível para servir como local de lesão para esse ramo nervoso.
O ramo do nervo acessório (parte do nervo craniano XI) que supre o músculo esternocleidomastóideo também tem sido usado para estudar a regeneração dasJNMs15. Este nervo é particularmente atraente porque as JNMs no músculo esternocleidomastóideo podem ser mais facilmente visualizadas em animais vivos em comparação com as JNMs em outros músculos. Mas, semelhante aos nervos ciático e tibial, não há um ponto de referência específico que possa ser usado para lesar esse nervo no mesmo local, limitando-o como um modelo para comparar a regeneração de NMJs entre animais individuais de uma coorte experimental. Um local de lesão inconsistente introduz variabilidade nas taxas de reinervação da JNM. Devido a essas deficiências, o procedimento apresentado aqui utiliza a lesão de um ramo nervoso periférico diferente para examinar as JNMs em regeneração.
O nervo fibular comum, também chamado de nervo fibular comum, contém muitas características que o tornam um nervo confiável para examinar a regeneração de NMJs entre animais e em diferentes tratamentos. O nervo fibular comum tem um curso anatômico previsível à medida que passa sobre o tendão da cabeça lateral do músculo gastrocnêmio no joelho, a intersecção servindo como um ponto de referência estável para lesões. O nervo é acessado através de uma incisão pequena e minimamente invasiva próxima, mas anatomicamente segregada dos músculos de interesse. Os resultados apresentados aqui demonstram que os axônios motores em regeneração começam a reformar as JNMs no músculo extensor longo dos dedos (EDL) 8 dias após o esmagamento do nervo fibular em camundongos fêmeas adultas jovens de 70 dias de idade. É importante ressaltar que o padrão e a taxa de reinervação são consistentes entre animais da mesma idade e sexo e, portanto, fornecem um modelo de lesão confiável que acelerará significativamente nossa compreensão das mudanças celulares e moleculares necessárias para manter e reparar as JNMs.