As células endoteliais da córnea (CECs) desempenham um papel vital na manutenção da clareza da córnea e, portanto, da acuidade visual, regulando o estado de hidratação do estroma da córnea por meio do bombeamento ativo1. Devido ao potencial proliferativo limitado das CECs humanas, o número de células diminui com a idade, e o reparo de feridas endoteliais da córnea após lesão geralmente é alcançado por meio de aumento e migração celular, em vez de mitose celular2. Quando a contagem de CEC diminui abaixo de um limite de aproximadamente 500 células/mm2, o estado de desidratação do estroma corneano não pode ser mantido, levando a ceratopatia bolhosa e deficiência visual3,4.
O potencial proliferativo limitado das CECs humanas tem sido atribuído a vários fatores, incluindo expressão reduzida do fator de crescimento epidérmico e seu receptor em células envelhecidas5, TGFβ2 antiproliferativo no humor aquoso6 e inibição de contato2,7. Embora alguns fatores de crescimento, como o fator básico de crescimento de fibroblastos (bFGF), possam aumentar a proliferação em um endotélio corneano humano cultivado, a eficiência da cultura permanece limitada8,9. Além disso, os CCEs podem sofrer uma alteração fenotípica durante a expansão ex vivo, assemelhando-se à transição epitelial-mesenquimal (EMT)10-13. A transição endotelial-mesenquimal (EnMT) é caracterizada por desestabilização da junção celular, perda de polaridade apical-basal, rearranjo do citoesqueleto, expressão de actina de músculo liso alfa e secreção de colágeno tipo I14. Todas essas características podem anular a função normal dos CCEs, dificultando o uso de CCEs cultivados ex vivo na engenharia de tecidos. Além disso, a EnMT tem sido associada à patogênese de várias doenças endoteliais da córnea, incluindo distrofia endotelial da córnea de Fuchs e formação de membrana retrocorneana15,16. Portanto, entender o mecanismo da EnMT pode ajudar a manipular o processo da EnMT e facilitar a regeneração dos CECs para permitir a função competente.
Neste estudo, descrevemos um método para isolar CECs bovinos do botão da córnea. Na cultura primária in vitro, foi observado o processo EnMT, incluindo uma alteração fenotípica, a translocação nuclear de β-catenina e os reguladores EMT caracol e lesma. Descrevemos ainda um método para demonstrar EnMT in vivo usando um modelo de criolesão de endotélio de córnea de rato. Usando esses 2 modelos, demonstramos que o marimastat, um inibidor da metaloproteinase da matriz de amplo espectro (MMP), pode suprimir o processo EnMT. Os protocolos descritos facilitam a análise detalhada do mecanismo EnMT e o desenvolvimento de estratégias para manipular o processo EnMT para posterior aplicação clínica.