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O carcinoma espinocelular de cabeça e pescoço (CECP) é o sexto câncer mais comum nos EUA, com 10.000 mortes por ano em todo o país e 300.000 mortes por ano em todo o mundo1. O prognóstico geral para o CECP permaneceu inalterado em 50% nas últimas décadas. A invasão perineural (PNI) é uma das características patológicas mais proeminentes que pressagiam um prognóstico desfavorável em pacientes com CECP. Infelizmente, a PNI é uma ocorrência frequente no CECP e pode ser encontrada em até 40% dos pacientes com CECP2,3.
PNI é o processo pelo qual as células malignas rastreiam ao longo dos nervos até os tecidos adjacentes, permitindo taxas mais altas de disseminação local e distante. Assim, os tumores de CECP positivos para PNI apresentam maiores taxas de recidivas locorregionais e metástases à distância, resultando em menor sobrevida global em comparação com pacientes com CECP sem PNI4-8.
Embora o tratamento de pacientes com PNI seja tipicamente maximizado com o emprego de cirurgia, radiação e quimioterapia, as taxas de sobrevida global desses pacientes ainda são reduzidas em até 40% em comparação com pacientes sem PNI9-11. Assim, fica claro que as modalidades atuais de tratamento do CECP são ineficazes para melhorar o prognóstico adverso associado à PNI. A abordagem de desenvolvimento de terapia direcionada contra PNI em CECP tem sido dificultada pela pouca compreensão dos fatores que regulam esse processo. Isso é, em parte, consequência da falta de um modelo in vitro consistente para o estudo do PNI no CECP.
Nos últimos anos, vários grupos têm utilizado um modelo in vitro para estudar o PNI em cânceres predominantemente de pâncreas e próstata12-19. Este modelo usa os neuritos gerados a partir de gânglios da raiz dorsal isolados de camundongos ou ratos como um substituto para a invasão de grandes nervos. Os gânglios da raiz dorsal são fixados em uma matriz semissólida empobrecida em fator, que é uma mistura de proteínas da membrana basal solubilizada secretada por células de sarcoma de camundongo Engelbreth-Holm-Swarm. Essa matriz permite o crescimento dos neuritos e o rastreamento de células cancerígenas individuais ao longo desses neuritos. Descreve-se aqui a adaptação desse modelo para o exame do PNI no CECP.