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Para ajudar a resolver problemas de produção em refinarias causados pela incrustação de unidades e linhas de processo, desenvolvemos uma configuração e um método para visualizar o comportamento de amostras de petróleo sob condições de processo. A configuração experimental depende de um microrreator personalizado equipado com uma janela de safira na parte inferior, que é colocada sobre a objetiva de um microscópio invertido equipado com um módulo polarizador cruzado. O uso da microscopia de reflexão permite a visualização de amostras opacas, como resíduos de vácuo de petróleo ou asfaltenos. A combinação da janela de safira do microrreator com o módulo polarizador cruzado do microscópio no caminho da luz permite imagens de alto contraste de meios isotrópicos e anisotrópicos. Enquanto as observações são realizadas, o microrreator pode ser aquecido até a faixa de temperatura das reações de craqueamento (até 450 °C), pode ser submetido a pressão H2 relevante para reações de hidroconversão (até 16 MPa) e pode agitar a amostra por acoplamento magnético.
As observações são normalmente realizadas tirando instantâneos da amostra sob luz polarizada cruzada em intervalos de tempo regulares. As análises de imagem podem não apenas fornecer informações sobre a temperatura, pressão e condições reativas que produzem a separação de fases, mas também podem fornecer uma estimativa da evolução das propriedades químicas (espectros de absorção/reflexão) e físicas (índice de refração) da amostra antes do início da separação de fases.