Em camundongos, a massa celular interna (ICM) de embriões de 3,5 dias de idade contém células-tronco pluripotentes embrionárias. O ICM desenvolve-se ainda no epiblasto no dia 4.5, gerando células de ectoderme, mesoderme e endoderme, as três principais camadas germinativas do embrião. Embora as células pluripotentes no ICM existam apenas transitoriamente in vivo, elas podem ser capturadas na cultura pelo estabelecimento de células-tronco embrionárias de camundongos (mESCs)1,2,3. Os mESCs permanecem em um estado indiferenciado e proliferam indefinidamente, mas após estímulos intrínsecos e extrínsecos também são capazes de sair do estado de pluripotência e gerar células das três camadas de germes de desenvolvimento2,4. Curiosamente, quando cultivados em suspensão em pequenas gotículas, os mESCs formam agregados tridimensionais (ou seja, EBs) que se diferenciam em todas as três camadas de germes5. O ensaio de formação eb é uma ferramenta importante para estudar o processo de especificação da linhagem precoce.
Durante a especificação da linhagem, as células de cada camada de germe adquirem um programa específico de expressão genética4. A expressão espacial precisa dos genes é regulada por diversos elementos cis-regulatórios, incluindo promotores centrais, intensificadores, silenciadores e isoladores6,7,8,9. Intensificadores, segmentos de DNA regulatório tipicamente abrangendo algumas centenas de pares de bases, coordenam a expressão genética específica do tecido8. Os intensificadores são ativados ou silenciados por meio da vinculação de fatores de transcrição e cofatores que regulam a estrutura local da cromatina8,10. Técnicas comumente utilizadas para identificar melhoradores putativos são a imunoprecipitação de cromatina em todo o genoma, seguida de sequenciamento (ChIP-seq) e o ensaio para cromatina acessível à transposase usando técnicas de sequenciamento (ATAC-seq). Assim, os intensificadores ativos são caracterizados por marcas específicas de histona ativa e pelo aumento da acessibilidade do DNA local11,12,13,14. Além disso, acredita-se que os melhoradores de desenvolvimento requerem interação física com seu promotor cognato8,9. De fato, foi demonstrado que as variantes e exclusões de aprimoramentos que interrompem os contatos do intensificador-promotor podem levar a malformações de desenvolvimento15. Portanto, há necessidade de novas técnicas que forneçam informações adicionais para a identificação de melhoradores funcionais que controlem a expressão genética do desenvolvimento.
Desde o desenvolvimento da técnica de captura de conformação de cromossomo (3C)16,o mapeamento dos contatos cromossômicos tem sido intensamente utilizado para avaliar a distância física entre elementos regulatórios. É importante ressaltar que foram desenvolvidas recentemente variantes de alto throughput de técnicas 3C, fornecendo diferentes estratégias de fixação, digestão, ligadura e recuperação de contatos entre fragmentos de cromatina17. Entre eles, in situ Hi-C tornou-se uma técnica popular que permite o sequenciamento de produtos de ligadura 3C genoma-wide18. No entanto, os altos custos de sequenciamento necessários para alcançar uma resolução adequada para a análise de contatos intensificadores-promotores torna essa técnica impraticável para o estudo de loci específicos. Assim, foram desenvolvidos métodos alternativos para analisar loci direcionados em resolução mais alta19,20,21,22. Um desses métodos, ou seja, 4C, conhecido como uma estratégia um contra todos, permite a detecção de todas as sequências que entram em contato com um site selecionado como ponto de vista. No entanto, uma desvantagem da técnica 4C padrão é a PCR inversa necessária, que amplifica fragmentos de tamanho diferente, favorecendo pequenos produtos e quantificação de viés após sequenciamento de alta taxa de throughput. Recentemente, umI-4C, uma nova variante da técnica 4C usando identificadores moleculares exclusivos (UMI) foi desenvolvida para perfis de contato cromossômico quantitativos e direcionados que contornam esse problema23. Esta abordagem utiliza cortadores freqüentes, sonagem e um protocolo de PCR mediado por ligadura aninhada, envolvendo assim a amplificação de fragmentos de DNA com distribuição de comprimento relativamente uniforme. Essa homogeneidade reduz vieses no processo de amplificação das preferências de PCR para sequências mais curtas e permite uma recuperação eficiente e contagem precisa de moléculas/fragmentos espacialmente conectados.
Aqui descrevemos um protocolo que adapta a técnica UMI-4C para identificar e quantificar contatos de cromatina entre promotores e intensificadores de fatores instrutivos de transcrição de linhagem durante a diferenciação do EB.