Os ecossistemas de pastagens abrangem vastas áreas, cobrindo 239 milhões de hectares nos Estados Unidos e 3,6 bilhões de hectares globalmente1. As pastagens fornecem uma ampla gama de serviços ecossistêmicos e o manejo das pastagens envolve vários usos da terra. No oeste dos EUA, as pastagens fornecem habitat para a vida selvagem, armazenamento de água, sequestro de carbono e forragem para o gado doméstico2. As pastagens estão sujeitas a vários distúrbios, incluindo espécies invasoras, incêndios florestais, desenvolvimento de infraestrutura e extração de recursos naturais (por exemplo, petróleo, gás e carvão)3. O monitoramento da vegetação é fundamental para sustentar o manejo de recursos em pastagens e outros ecossistemas em todo o mundo 4,5,6. O monitoramento da vegetação em pastagens é frequentemente usado para avaliar a saúde das pastagens, a adequação do habitat para espécies selvagens e para catalogar mudanças nas paisagens devido a espécies invasoras, incêndios florestais e extração de recursos naturais 7,8,9,10. Embora os objetivos de programas de monitoramento específicos possam variar, programas de monitoramento que atendam às necessidades de várias partes interessadas, sendo estatisticamente confiáveis, repetíveis e econômicos, são desejados 5,7,11. Embora os administradores de terras reconheçam a importância do monitoramento, muitas vezes é visto como não científico, antieconômico e oneroso5.
Tradicionalmente, o monitoramento de pastagens tem sido conduzido com uma variedade de métodos, incluindo estimativa ocular ou visual10, quadros de Daubenmire12, gráficos de plotagem13 e interceptação de ponto de linha ao longo de transectos de vegetação14. Embora a estimativa ocular ou visual seja eficiente em termos de tempo, ela está sujeita a um alto viés do observador15. Outros métodos tradicionais, embora também sujeitos a alto viés de observador, são frequentemente ineficientes devido aos seus requisitos de tempo e custo 6,15,16,17. O tempo necessário para implementar muitos desses métodos tradicionais costuma ser muito oneroso, dificultando a obtenção de tamanhos de amostra estatisticamente válidos, resultando em estimativas populacionais não confiáveis. Esses métodos são frequentemente aplicados com base na conveniência, e não estocásticamente, com os observadores escolhendo onde coletar dados. Além disso, os locais de amostragem relatados e reais frequentemente diferem, causando confusão para os administradores de terras e outras partes interessadas que dependem de dados de monitoramento da vegetação18. Pesquisas recentes demonstraram que o monitoramento da vegetação baseado em imagens é econômico e de tempo 6,19,20. Aumentar a quantidade de dados que podem ser amostrados em uma determinada área em um curto período de tempo deve melhorar a confiabilidade estatística dos dados em comparação com técnicas tradicionais mais demoradas. As imagens são registros permanentes que podem ser analisados por múltiplos observadores após a coleta dos dados de campo6. Além disso, muitas câmeras são equipadas com sistemas de posicionamento global (GPS), para que as imagens possam ser georreferenciadas com um local de coleta18,20. O uso de pontos de amostragem gerados por computador, localizados com precisão no campo, deve reduzir o viés do observador, seja a imagem adquirida com uma câmera portátil ou por um sistema aéreo não tripulado, pois reduz a inclinação de um observador individual para usar sua opinião sobre onde os locais de amostragem devem ser colocados.
Além de ser demorado, caro e sujeito a um alto viés do observador, o monitoramento tradicional de recursos naturais frequentemente falha em caracterizar adequadamente as pastagens heterogêneas devido ao baixo tamanho da amostra e locais de amostragem concentrados21. Desenhos de amostragem espacialmente balanceados distribuem os locais das amostras de maneira mais uniforme em uma área de interesse para melhor caracterizar os recursos naturais 21,22,23,24. Esses desenhos podem reduzir os custos de amostragem, porque tamanhos de amostra menores são necessários para alcançar precisão estatística em relação à amostragem aleatória simples25.
Neste método, um projeto de amostragem espacialmente equilibrado conhecido como amostragem de aceitação balanceada (BAS) 22 , 24 é combinado com monitoramento baseado em imagem para avaliar a vegetação da pastagem. Os pontos BAS são distribuídos de forma otimizada pela área de interesse26. No entanto, isso não garante que os pontos serão ordenados em uma rota ideal para visitação20. Portanto, os pontos BAS são organizados usando um algoritmo de otimização de rota que resolve o problema do vendedor ambulante (TSP)27. Visitar os pontos nesta ordem determina um caminho ideal (ou seja, menor distância) conectando os pontos. Os pontos BAS são transferidos para um programa de software de sistema de informação geográfica (GIS) e, em seguida, para uma unidade portátil de coleta de dados equipada com GPS. Depois que os pontos BAS são localizados, as imagens são tiradas com uma câmera equipada com GPS, bem como um sistema aéreo não tripulado operado usando software de voo. Ao entrar no campo, um técnico caminha até cada ponto para adquirir imagens de câmera montadas em monopé de 1 m2 com distância de amostra de solo (GSD) de 0,3 mm em cada ponto BAS, enquanto um UAS voa para os mesmos pontos e adquire imagens de GSD de 2,4 mm. Posteriormente, os dados de cobertura vegetal são gerados usando 'SamplePoint'28 para classificar manualmente 36 pontos/imagem. Os dados de cobertura vegetal gerados a partir da análise de imagens no nível do solo e UAS são comparados, bem como os tempos de aquisição relatados para cada método. No estudo representativo, foram utilizadas duas parcelas adjacentes de pastagens de 10 acres. Finalmente, outras aplicações deste método e como ele pode ser modificado para projetos futuros ou projetos em outros ecossistemas são discutidos.