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Um dos principais tópicos de pesquisa da exploração planetária é o ciclo da água, mas é difícil projetar um procedimento geral, robusto e escalável, que permita monitorar a interação da atmosfera com o solo. As simulações de laboratório podem recriar as atmosferas planetárias, as superfícies e as interações internas. No entanto, isso traz um desafio, desde a aquisição do equipamento necessário até o treinamento de pessoal. Este artigo descreve um protocolo para projetar experimentos para estudar a formação de salmouras sob condições marcianas de temperatura, umidade relativa e atmosfera de dióxido de carbono, e monitora o processo com medições de condutividade elétrica. Também fornecemos um breve relato da construção de uma configuração de medição de condutividade elétrica simples e barata. O protocolo pode ser adaptado para projetar experimentos semelhantes no vácuo ou em outras atmosferas planetárias.
Importância dos estudos de formação de salmoura
Os sais higroscópicos podem absorver o vapor de água atmosférico para formar soluções líquidas em um processo chamado deliquescência. Esse processo cria salmoura sob condições favoráveis na superfície da Terra e de Marte, que provavelmente existirá em determinados momentos e lugares. O processo inverso chamado eflorescência também é possível quando as salmouras desidratam em condições desfavoráveis. A existência plausível de salmouras na superfície ou subsuperfície de Marte tem várias implicações nos atuais estudos terrestres e marcianos. Além disso, os sais podem hidratar, reter e liberar moléculas de água, o que também afeta o ciclo da água e as propriedades do regolito.
Há um crescente interesse internacional em determinar as condições de temperatura, umidade relativa e pressão que são favoráveis para a formação de salmouras devido à deliquescência de sais e misturas de sais, tanto para a Terra quanto para Marte. Observações de campo das trilhas de água escuras e íngremes perto da bacia hidrográfica da Lagoa Don Juan (DJP) e a formação de manchas úmidas nos Vales Secos de McMurdo, na Antártida, foram atribuídas à formação de salmoura nos sedimentos ricos em cloreto de cálcio1.
Esses resultados também foram validados com experimentos de laboratório simulando baixas temperaturas entre -30 °C e 15 °C e umidade relativa entre 20% e 40%2. Evaporitos contendo cloreto na região de Yungay, no núcleo hiperárido do deserto do Atacama, no Chile, podem absorver água e abrigar vida microbiana3. Os processos que ocorrem no DJP e nos lugares mais secos da Terra, como o deserto do Atacama, podem ser análogos a vários dos estudos marcianos sugerindo que processos semelhantes poderiam estar acontecendo no atual Marte 1,2,4,5,6,7,8,9,10,11,12,13 ,14,15,16. Observações recentes de sensoriamento remoto do Salar de Uyuni (Altiplano boliviano) descreveram um processo semelhante ao que é observado em Marte a partir da órbita17. Apesar das condições adversas, o processo de formação de salmoura impulsionado pela deliquescência pode sustentar água líquida em quantidades grandes o suficiente para permitir que colônias de bactérias prosperem profundamente nos nódulos de sal3. Isso é de interesse para astrobiólogos e cientistas planetários.
A absorção e dessorção diurna da umidade atmosférica pelos sais deliquescentes no regolito marciano foi relatada 4,5. O processo de formação de salmoura de percloratos existentes em Marte já foi estudado, observando-se as mudanças de fase ou estado de hidratação de partículas individuais de sal 1,9,18. Diferentes estudos relacionados à salmoura também foram realizados em condições relevantes para Marte para determinar os valores de umidade relativa nos quais os sais relevantes para Marte e as misturas de sais sofrerão deliquescência e eflorescência 19,20,21. Outros usaram essas condições de experimento para estudar as taxas de evaporação de salmouras à temperatura marciana, umidade relativa e atmosfera de dióxido de carbono22.
Métodos de detecção e monitoramento da formação de salmoura
Existem vários métodos para monitorar o processo de formação de salmoura. A observação visual e as imagens nos comprimentos de onda visíveis são as mais simples. A pesagem dos sais para monitorar o aumento da massa poderia ser usada23. Normalmente, os parâmetros ambientais, como temperatura, umidade relativa e pressão, são monitorados para interpretar adequadamente as observações. Alguns estudos utilizaram higrômetro. As propriedades higroscópicas dos sais também podem ser medidas com analisadores de mobilidade diferencial ou balanças eletrodinâmicas, mas sua operação não é precisa o suficiente além de uma umidade relativa de 90%24. Em estudos recentes, os microscópios eletrônicos de transmissão e varredura (MET e MEV) têm sido amplamente utilizados. Ambos os microscópios possuem células ambientais que permitem estudar a interação da água com partículas individuais de sal24. As mudanças de fase e transições em partículas de sal individuais são geralmente detectadas com espectroscopia óptica, infravermelha (IR) ou Raman incorporada na configuração experimental 8,13,19,20,25. Os métodos espectroscópicos existentes oferecem bons limites de observação e uma detecção clara de mudanças de fase, mas não são compatíveis para monitorar amostras de sal a granel e para o monitoramento contínuo do processo de formação de salmoura através dos estágios intermediários das transições de fase. Além disso, os dispositivos microscópicos baseados em laser, como o 'microscópio Raman', são caros e podem exigir uma configuração experimental complexa.
Usamos a condutividade elétrica como técnica de medição. Medições para determinar a umidade relativa na qual os sais sofrem deliquescência foram realizadas usando condutividade elétrica, onde os valores derivados estavam em boa concordância com aqueles determinados usando um higrômetro padrão26. A série temporal do processo de formação de salmoura dos sais deliquescentes foi estudada usando a condutividade elétrica anteriormente por Heinz et al.27. Aqui, eles usaram uma mistura de simulador JSC Mars-1a e percloratos ou cloretos. A técnica de condutividade elétrica também tem sido utilizada para detectar água líquida ou congelada em solos28,29. A vantagem deste método é que ele pode ser aplicado tanto em amostras pequenas quanto médias, desde que estejam contidas no espaço entre os dois eletrodos.
Este protocolo pode ser útil para projetar experimentos semelhantes que envolvem o controle da temperatura e umidade relativa no vácuo ou a simulação de atmosferas extraterrestres, como Marte e outras.

Figura 1: Construção da configuração do experimento. Um diagrama de blocos mostrando uma configuração simples de medição de condutividade elétrica composta pelos principais componentes, como eletrodos, circuitos de medição e um Arduino. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
A condutividade elétrica das salmouras pode ser medida com uma configuração simples e barata, conforme mostrado na Figura 1. Os produtos específicos para construir a configuração são fornecidos na Tabela de Materiais. A configuração consiste principalmente em um par de eletrodos de metal das mesmas dimensões separados por uma distância conhecida dentro da qual o sal ou as misturas de sal para o estudo são acomodados. Um detector de temperatura de resistência PT1000 pode ser usado para medir a temperatura dos sais. Uma das extremidades planas dos eletrodos pode ser soldada a cada terminal de um cabo coaxial blindado. Da mesma forma, os dois terminais do sensor podem ser soldados a outro cabo coaxial blindado. As outras extremidades de cada um desses cabos coaxiais podem ser conectadas aos circuitos para medir a condutividade elétrica e a temperatura, respectivamente. Uma placa Arduino e um monitor de dados serial simples podem ser usados para recuperar os dados e armazená-los.
No contexto deste experimento, usamos o Modelo de Qualificação de Engenharia (EQM) do instrumento HABIT/ExoMars 2022, a réplica mais próxima do Modelo de Voo (FM) que será voado para Marte em 2022. HABIT significa Habitabilidade: Salmouras, Irradiação e Temperatura. É uma das duas cargas úteis europeias da Plataforma de Superfície ExoMars 2022 Kazachok e tem como objetivo estudar as condições de habitabilidade no local de pouso, Oxia planum, Marte. O Experimento de Transição de Observação de Salmoura para Líquido (BOTTLE) é um dos componentes do instrumento HABIT com o objetivo de demonstrar a estabilidade da água líquida em Marte31. O protocolo aqui descrito serve para calibrar as medições de condutividade elétrica em função da formação de salmoura sob condições marcianas de temperatura, umidade relativa e atmosfera de dióxido de carbono31. Isso é aplicado para recuperar as medições de condutividade elétrica calibradas do BOTTLE que auxiliam na detecção do processo de formação de salmoura líquida em Marte, que é um de seus principais objetivos de missão18. Por calibração, aqui nos referimos à calibração em nível de experimento. A calibração em nível de instrumento é realizada com a determinação das constantes geométricas da célula de cada par de eletrodos e com padrões de calibração de condutividade elétrica conhecida31.