As unidades motoras (MUs) são as menores unidades funcionais dos músculos esqueléticos. Portanto, compreender sua função, plasticidade e propriedades contíteis, bem como os mecanismos de sua regulação de força, é crucial para o progresso na fisiologia muscular. As propriedades contratuais básicas das UI e as proporções de seus tipos fisiológicos foram documentadas para numerosos músculos, predominantemente os músculos hindlimb em animais experimentais. No entanto, tanto a plasticidade das propriedades mu quanto os mecanismos de regulação da força mu ainda não são totalmente compreendidos.
O princípio do método descrito é a denervação extensiva dos músculos hindlimb, exceto o investigado e a laminectomia nas vértebras lombares, a fim de preparar raízes ventrais finas, cada uma contendo um único axônio motor "funcional", estimulado eletricamente para registrar a força e o potencial de ação da MU. Usando a técnica descrita neste artigo, é possível isolar mais da metade dos MUs do músculo gastrocnemius medial em um experimento bem sucedido. O gastrocnemius medial de ratos é composto em média 52 MUs (fêmeas) ou 57 UI (machos) de três tipos fisiológicos: S (lento), FR (resistente rápido) e FF (fatigable rápido)1,2, e possuem propriedades contratuaisvariáveis 3. Para experimentos comparando valores médios para MUs nos grupos de controle e experimentais, é necessário isolamento e registro de 10-30 MUs para cada um desses grupos. Criticamente, os MUs individuais podem ser acessíveis para estimulação por períodos de tempo superiores a uma hora. Além disso, uma vez que essa técnica permite o registro tanto da força de MU quanto dos potenciais de ação, este método é adequado para estudar fenômenos associados à produção de força, avaliar o efeito da fadiga e observar a relação entre os potenciais de força e ação.
Estudos anteriores confirmaram que as propriedades contraídas pela MU são plásticas e podem ser moduladas por inúmeras intervenções. Experimentos utilizando a técnica aqui descrita foram realizados em gastrocnemius medial de rato4 ou outros músculos hindlimb do rato5,6 bem como em músculos de gato7, usando um método semelhante de isolamento único de MU. Outra série de experimentos utilizando trens de estímulos entregues em intervalos inter pulse variáveis forneceu observações sobre processos de controle motor, e os resultados em geral voltam a atenção para a história da estimulação, incluindo efeitos consideráveis de uma mudança na escala de tempo de até mesmo um estímulo, crucial para a produção de força8,9.
Os MUs também podem ser estudados usando métodos alternativos. Primeiro, um método é a estimulação direta de motoneurons. Burke usou estimulação intracelular de motoneurons em gastrocnemius medial de gato e soleus com microeletrodos de vidro usados paralelamente para determinar as propriedades eletrofisiológicas desses neurônios1,10. Outros métodos foram propostos para estudar UMs em músculos humanos, que requerem uma intervenção consideravelmente menor. Para todos esses métodos, os eletrodos estimulantes e de gravação são inseridos no músculo ou nervo, e a força é registrada a partir do dedo ou do pé. O primeiro desses métodos foi utilizado para estudar UMs no primeiro músculo interosseo dorsal. Para este músculo, contraindo com baixa força, no eletromyograma registrado com o eletrodo da agulha inserido no músculo foram identificados os potenciais de ação de apenas uma unidade motora ativa. Em seguida, os fragmentos de uma força muscular registrada em paralelo e seguindo cada potencial de ação foram mediados (média desencadeada por picos). Este método permite a extração da força de uma unidade motora a partir do registro da força muscular11. No entanto, a fraqueza metodológica deste procedimento é que nenhuma força de contração única, mas sim fragmentos de contrações tetanicas foram mediados. As UBS humanas também podem ser estudadas utilizando o segundo método de microestimulação elétrica intramuscular usando um eletrodo inserido no músculo12,o que estimula um fragmento de uma árvore axonal, levando à ativação de uma única unidade motora. O terceiro método é a microestimulação com um eletrodo inserido no nervo. Quando o eletrodo ativa apenas um axônio motor no nervo, apenas uma unidade motora contrai13. Esses últimos métodos possuem algumas limitações, incluindo estabilidade e qualidade do registro, restrições éticas e acesso ao material experimental. Este protocolo tem sido amplamente utilizado em gatos nos anos 70 e80 14.