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Os encalhes de cetáceos oferecem oportunidades valiosas para aprender sobre sua história de vida, saúde biológica e perfil, bem como o efeito das ações antrópicas no ecossistema. A representação e modelagem tridimensional (3D) permitem a representação precisa de medidas morfométricas que podem ser usadas para cálculos biomecânicos e fornecem informações sobre vários comportamentos fisiológicos1. Adaptações morfológicas permitiram que esses animais sobrevivessem no oceano, enquanto algumas patologias observadas em cetáceos encalhados poderiam revelar sua saúde e perfil biológico, circunstâncias antropogênicas e não antropogênicas ou causa de morte 2,3. A lesão óssea seguida de colisão traumática pode permanecer sem cicatrização, uma vez que os animais são obrigados a nadar continuamente sob tremenda pressão subaquática4. Em mamíferos marinhos, a compressão e a embolia gasosa não fatal podem diminuir o suprimento sanguíneo para os ossos e causar barotraumas5. A remodelação óssea adversa pode resultar em dor e diminuição da mobilidade da coluna vertebral que compromete sua sobrevivência após a predação ou outras ameaças. Aumentos nos relatórios de mortalidade e morbidade em cetáceos em todo o mundo também indicaram o possível declínio na saúde dos oceanos 6,7. Reconhecer a importância do oceano e as ligações inextricáveis entre a saúde humana e a saúde dos cetáceos e do ecossistema levou ao paradigma de pesquisa 'One Ocean−One Health'8.
Em 31 de março de 2014, uma baleia de Omura (Balaenoptera omurai) encalhou perto de Hung Shek Mun, Plover Cove Country Park, Hong Kong. Era uma fêmea adulta de 10,8 metros, e apenas algumas dessas espécies foram encontradas na região do Indo-Pacífico desde que foi descoberta pela primeira vez em 20039. O encalhe de uma baleia desse tamanho não é comum em Hong Kong, portanto, este evento apresentou uma oportunidade de preservar o esqueleto para fins de pesquisa e educação. O animal encalhado foi dissecado e descarnado no local da descoberta, com a maioria dos músculos externos e órgãos internos removidos. A necropsia macroscópica revelou que a carcaça estava em um estado avançado de autólise, mas tinha várias lacerações profundas cruzando o corpo, a mais grave delas centrada na nadadeira peitoral direita com uma laceração transversal profunda que se estende por todo o osso, demonstrando um certo grau de ligação confiante de evidência de emaranhamento com uma condição observada da mortalidade. Os restos mortais foram transportados para um local na ilha de Lantau pelo Departamento de Agricultura, Pesca e Conservação do Governo da Região Administrativa Especial de Hong Kong, onde larvas foram utilizadas para consumir os tecidos moles. Os ossos foram desengordurados por maceração em água por 2 meses com esfrega manual. Apesar de uma quantidade significativa de gordura óssea ser extraída, o esqueleto, em particular as bordas do crânio e das costelas, permaneceu de cor marrom. A gordura residual era difícil de remover e, se não tratada, atrairia roedores, deterioraria e tornaria a amostra imprópria para apresentação. Mesmo com condições de conservação perfeitas, os ossos dos animais ainda podem ser decompostos por vários microrganismos que habitam a poeira10. Decidiu-se ter a morfologia do esqueleto semi-desengordurado documentada digitalmente e depois impressa em 3D com materiais duráveis como uma réplica sanitária do original.
Os modelos 3D de espécimes biológicos podem ser gerados por vários meios, incluindo imagens médicas, varredura de superfície e fotogrametria. Modalidades de imagens médicas, como tomografia computadorizada (TC) e ressonância magnética, produzem imagens multiplanares que incluem características externas e internas, mas carecem de cor e textura. A TC tem sido utilizada para documentar a anatomia ou patologia de vermes, barbatanas e crânio de várias espécies, revelando sua adaptação única na locomoção, forrageamento e neurodesenvolvimento 11,12,13,14,15,16. A varredura de superfície projeta laser ou luz de estrutura no objeto, onde o padrão de reflexão é convertido em dados geométricos por triangulação trigonométrica para gerar um modelo de superfície. A fotogrametria registra uma série de fotos ligeiramente sobrepostas do alvo. A câmera gira em torno do objeto ou o objeto é girado em uma plataforma giratória ao fotografar. O processo é repetido com diferentes ângulos e alturas de câmera antes que o objeto seja virado para capturar a parte inferior da mesma forma. As fotos são importadas para um software de modelagem, que calcula a localização e a distância de cada recurso no espaço 3D para produzir nuvens de pontos. As informações geométricas são processadas pela triangulação das nuvens de pontos para gerar malhas poligonais, que podem ser editadas e fabricadas. A reconstrução 3D pode refletir medições precisas de superfícies e volumes digitalizados17.
A fotogrametria foi considerada uma abordagem adequada para a documentação 3D do esqueleto da baleia de Omura, tendo em vista seu baixo custo de equipamento, qualidade de saída adequada e flexibilidade para lidar com ossos de tamanhos e formas amplamente variáveis. Por exemplo, o crânio da baleia media 2,6 metros, o que tornava inviáveis métodos em miniatura, como a varredura de superfície 3D a laser. O equipamento necessário para a fotogrametria é facilmente acessível – apenas uma câmera digital com alta resolução de captura (>5 megapixels) e um software de modelagem, que é muito mais barato do que os scanners ópticos ou a laser para digitalização de superfícies 3D. Além disso, a digitalização de superfície 3D requer que o scanner seja conectado a um computador de desempenho razoavelmente alto durante a coleta de dados, ambos os quais requerem uma fonte de alimentação independente. A varredura de superfície 3D é inaplicável quando uma fonte de energia está ausente, por exemplo, no caso de espécimes muito grandes com transportabilidade limitada, ou quando a carcaça original da baleia deve ser escaneada no local. Para fotogrametria, apenas uma câmera digital, um tripé e um aparelho de suporte, como uma plataforma giratória, são necessários. A fotogrametria é, portanto, uma opção mais acessível e com alta portabilidade para pequenos grupos de pesquisa para começar.
Os modelos digitais são transformados em produtos físicos pela impressão 3D. Camadas de ácido polilático (PLA) derretido são empilhadas e solidificadas para reproduzir o esqueleto da baleia. A réplica realista, impressa com metade do tamanho, pode ser usada para exibição pública e fins educacionais. Para estudantes e leigos em geral, tocar em modelos anatômicos pode ajudá-los a apreciar o animal não apenas visualmente, mas também pela sensação. Para profissionais como jovens clínicos e cientistas, pode ser difícil entender estruturas complicadas a partir de imagens 2D18. Tradicionalmente, os espécimes biológicos passam por plastinação para se tornarem adjuntos educacionais, mas o processo é bastante complicado, exigente em recursos e demorado. As carcaças podem apresentar riscos biológicos e apenas um modelo é gerado a partir de cada espécime. A documentação e a impressão 3D oferecem experiências interativas que são mais agradáveis do que livros didáticos ou animações virtuais. Mesmo a dissecção virtual não pode oferecer os benefícios da manipulação tangível e, portanto, é impopular entre os estudantes19. Com a tecnologia de impressão 3D, várias cópias de um espécime raro podem ser replicadas, seguradas na mão e estudadas de perto de diferentes ângulos, sem odor indesejável ou medo de quebrá-las20. O produto pode ser personalizado, por exemplo, reduzido para facilitar a manipulação ou impresso em cores diferentes para ilustração estética. Os modelos 3D também podem ser editados digitalmente para restaurar peças quebradas ou ausentes, o que permite maior versatilidade. A documentação e a impressão 3D também facilitam o compartilhamento de conhecimento entre os pesquisadores. Um esqueleto pode ser registrado digitalmente, compartilhado online e impresso sob demanda. Os espécimes podem ser "prototipados" e distribuídos no exterior como uma parcela padrão em vez de uma amostra biológica, o que requer quarentena especial ou documentação legal. Modelos 3D eletrônicos que compreendem as principais métricas dos ossos de baleia também são compartilhados online com outros institutos para facilitar colaborações científicas entre pesquisadores em todo o mundo.