O sistema circulatório linfático desempenha um papel crucial na manutenção da homeostase tecidual e na indução de respostas imunes eficientes. Os vasos linfáticos correm paralelos aos vasos sanguíneos e transportam fluido intersticial, metabólitos e células imunes para o linfonodo de drenagem local (LN) e, finalmente, para a circulação venosa1. A drenagem linfática disfuncional tem sido observada durante a infecção, inflamação e doenças metabólicas 2,3,4,5. A vasculatura linfática é composta por vasos de pequeno porte chamados capilares linfáticos. Os capilares linfáticos são formados por uma única camada de finas células endoteliais linfáticas (LECs) caracterizadas por junções abertas (junções "em forma de botão") facilitando a entrada de líquido intersticial, metabólitos e células imunes, principalmente células dendríticas (DCs) e células T, no lúmen capilar linfático5. Os capilares linfáticos se fundem em vasos maiores chamados vasos coletores linfáticos. Os coletores linfáticos são caracterizados por uma camada de LECs circundada por uma camada muscular que fornece tônus contrátil autônomo e mantém o fluxo de fluidos5. Além disso, os vasos coletores possuem válvulas que garantem um fluxo linfático unidirecional.
As LECs de coletores e capilares expressam um conjunto específico de marcadores que as distinguem das células endoteliais do sangue (BECs). Dentre esses fatores, Prox1 é um fator de transcrição que orienta a geração de LECs e é altamente expresso em LECs enquanto ausente em BECs. O envolvimento crítico de Prox1 na biologia dos LECs foi ilustrado pela geração e análise de camundongos deficientes em Prox16. Camundongos heterozigotos Prox1 têm um desenvolvimento defeituoso da vasculatura linfática caracterizado por densidade de vasos linfáticos reduzida e aumento da permeabilidade vascular6. Os LECs expressam VEGFR3, Podoplanina e CCL215. Esses marcadores não são encontrados nas CEBs e permitem analisar separadamente a rede de vasos linfáticos e sanguíneos. Lyve1 é seletivamente expresso por capilares linfáticos enquanto ausente nos vasos coletores5.
Três tipos de tecido adiposo foram descritos com base em seu conteúdo mitocondrial e cor subsequente. O tecido adiposo marrom termogênico rico em mitocôndrias desempenha um papel fundamental durante a exposição ao frio e está localizado na região interescapular em camundongos 7,8. Os adipócitos brancos e bege têm menor densidade mitocondrial e estão envolvidos principalmente no armazenamento de energia na forma de gotículas lipídicas. Os adipócitos brancos e bege estão localizados em depósitos viscerais e subcutâneos9.
Observações clínicas estabeleceram uma ligação entre obesidade e disfunção linfática10. A obesidade induz alterações morfológicas da vasculatura linfática do tecido adiposo e leva a um transporte linfático prejudicado11. Dados obtidos em modelos pré-clínicos revelaram que a dieta hiperlipídica (HFD) induz uma remodelação linfática e camundongos obesos têm linfonodos menores e menor número de vasos linfáticos12. No entanto, os mecanismos moleculares precisos que governam esse fenótipo ainda precisam ser elucidados. O envolvimento dos LECs durante a obesidade é ainda apoiado por observações em modelos genéticos com desenvolvimento de vasos linfáticos prejudicados. Como discutido anteriormente, camundongos heterozigotos Prox1 (Prox1+/-) apresentam um sistema linfático com mau funcionamento e, coincidentemente, desenvolvem acúmulo excessivo de tecido adiposo visceral em comparação com animais suficientes para Prox16. Curiosamente, esse fenótipo de tecido adiposo é resgatado pela restauração da função linfática13. Juntos, esses resultados trouxeram à tona fortes interconexões entre os vasos linfáticos e o tecido adiposo, que precisam de mais investigação.
No contexto da inflamação, uma marca registrada da obesidade, a expressão alterada dos marcadores LEC e BEC compromete a análise dessas células por meio da coloração clássica de anticorpos14,15. Modelos genéticos para rotular especificamente LECs e BECs foram desenvolvidos e permitem paliar esse problema 16,17,18,19. No entanto, o uso de linhagens de repórteres genéticos requer várias etapas de melhoramento e aumenta consideravelmente a duração e o custo de um projeto. Assim, propomos o uso de injeções de lectina conjugadas com fluorocromo para investigar os sistemas circulatório sanguíneo e linfático no tecido adiposo subcutâneo, uma abordagem simples e relativamente não dispendiosa. A lectina conjugada a vários fluorocromos está disponível comercialmente e pode ser injetada por via intravenosa para marcar os vasos sanguíneos ou por via subcutânea para marcar os vasos linfáticos que drenam a pele incorporados no tecido adiposo subcutâneo. Essa abordagem depende do uso de conjugados fluorocromo-lectina separados para cada injeção e permite a marcação distinta de cada vasculatura. Este método também é compatível com o uso de modelos genéticos para marcar a rede linfática ou de vasculatura sanguínea. É importante ressaltar que ele fornece várias leituras para analisar o estado geral de saúde do tecido adiposo subcutâneo e as vasculaturas sanguíneas e linfáticas que o perfundem. Este procedimento pode ser facilmente aplicado para analisar as redes linfáticas e de vasculatura sanguínea durante doenças cutâneas agudas e crônicas, incluindo psoríase e infecções.