Responsável por ~90% das mortes, a metástase é a principal causa de mortalidade relacionada ao câncer1. Entre os principais locais de metástase clinicamente observada (osso, fígado, pulmão, cérebro)2, o pulmão tem se mostrado particularmente desafiador para a imagem in vivo via microscopia intravital. Isso porque o pulmão é um órgão delicado em movimento perpétuo. O movimento contínuo dos pulmões, ainda mais agravado pelo movimento cardíaco intratorácico, representa uma barreira substancial para a imagem precisa. Portanto, devido à sua relativa inacessibilidade às modalidades de imagem óptica intravital de alta resolução, o crescimento do câncer no pulmão tem sido muitas vezes considerado um processo oculto3.
No cenário clínico, tecnologias de imagem como tomografia computadorizada (TC), tomografia por emissão de pósitrons (PET) e ressonância magnética (RM) permitem a visualização profunda em órgãos vitais intactos, como o pulmão4. No entanto, embora essas modalidades proporcionem excelentes visões do órgão bruto (muitas vezes até mesmo revelando patologia antes do início dos sintomas clínicos), elas são de resolução inadequada para detectar células tumorais disseminadas individualmente à medida que avançam através dos estágios iniciais da metástase. Consequentemente, quando as modalidades supracitadas fornecem qualquer indicação de metástase para o pulmão, os focos metastáticos já estão bem estabelecidos e proliferando. Uma vez que o microambiente tumoral desempenha um papel fundamental na progressão do câncer e na formação de metástase5,6, há grande interesse em investigar os primeiros passos da semeadura metastática in vivo. Esse interesse é ainda mais alimentado pelo aumento da valorização que as células cancerígenas disseminam antes mesmo do tumor primário ser detectado7,8 e as evidências crescentes de que elas sobrevivem como células únicas e em um estado adormecido por anos a décadas antes de crescer em macro-metástase9.
Anteriormente, a imagem do pulmão em resolução unicelular envolveu necessariamente preparações ex vivo ou explant10,11,12,13, limitando análises a pontos de tempo único. Embora essas preparações forneçam informações úteis, elas não fornecem qualquer visão sobre a dinâmica das células tumorais dentro do órgão conectadas a um sistema circulatório intacto.
Os recentes avanços tecnológicos na imagem permitiram a visualização intravital do pulmão intacto em resolução unicelular durante períodos de até 12 h14,15,16. Isso foi realizado em um modelo murino utilizando um protocolo que envolvia ventilação mecânica, ressecção da caixa torácica e imobilização pulmonar assistida a vácuo. No entanto, apesar de oferecer as primeiras imagens de resolução celular única do pulmão fisiologicamente intacto, a técnica é altamente invasiva e terminal, impedindo assim mais sessões de imagem além do procedimento de índice. Essa limitação, portanto, impede sua aplicação ao estudo de passos metastáticos que levam mais de 12h, como dormência e reinsício do crescimento14,15,16. Além disso, os padrões de comportamento celular observados usando essa abordagem de imagem devem ser interpretados com cautela, uma vez que os diferenciais de pressão induzidos pelo vácuo provavelmente causarão desvios no fluxo sanguíneo.
Para superar essas limitações, foi desenvolvida recentemente uma Janela minimamente invasiva para Imagem de Alta Resolução do Pulmão (WHRIL), facilitando a imagem serial durante um longo período de dias a semanas, sem a necessidade de ventilação mecânica17. A técnica envolve a criação de uma "caixa torácica transparente" com cavidade torácica selada para a preservação da função pulmonar normal. O procedimento é bem tolerado, permitindo que o mouse se recupere sem alteração significativa na atividade e função da linha de base. Para localização confiável exatamente da mesma região pulmonar em cada sessão de imagem respectiva, uma técnica conhecida como microcartografia foi aplicada nesta janela18. Através desta janela, foi possível capturar imagens de células quando elas chegam ao leito vascular do pulmão, cruzam o endotélio, passam por divisão celular e crescem em micrometástas.
Aqui, o estudo apresenta uma descrição detalhada de um protocolo cirúrgico aprimorado para implantação do WHRIL, que simplifica a cirurgia ao mesmo tempo em que aumenta sua reprodutibilidade e qualidade. Embora este protocolo tenha sido projetado para permitir a investigação dos processos dinâmicos subjacentes à metástase, a técnica pode ser aplicada alternativamente a investigações de inúmeros processos de biologia pulmonar e patologia.