A leishmaniose constitui um complexo de doenças negligenciadas causadas por diferentes espécies do gênero Leishmania 1. Leishmania é um protozoário intracelular da família Trypanosomatidae que infecta humanos e outros mamíferos, causando um espectro de doenças que vão desde lesões cutâneas até formas viscerais2. As principais manifestações clínicas dessa doença são a leishmaniose tegumentar (LT) e a leishmaniose visceral (LV). A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 700.000 a 1 milhão de novos casos ocorram anualmente, causando 70.000 mortes a cada ano2. Em todo o mundo, a leishmaniose afeta aproximadamente 12 a 15 milhões de pessoas, e 350 milhões estão em risco de contrair a doença3.
O gênero Leishmania apresenta duas formas evolutivas: a promastigota e a amastigota4. Os promastigotas de Leishmania são caracterizados pela presença de flagelos e alta motilidade. Essas formas são encontradas no trato digestivo do flebotomíneo, onde sofrem diferenciação para a forma infecciosa (promastigotas metacíclicos)5. Por outro lado, as amastigotas são encontradas no ambiente intracelular de células de mamíferos infectadas. Essa forma evolutiva, por sua vez, se replica nos fagolisossomos das células fagocíticas6.
O ciclo de transmissão de Leishmania spp. começa durante a alimentação sanguínea, quando os flebotomíneos inoculam promastigotas metacíclicos na pele do hospedeiro1. Logo após a inoculação de Leishmania , células imunes inatas, incluindo neutrófilos e macrófagos residentes no tecido, fagocitam os parasitas. Dentro dos vacúolos parasitóforos, Leishmania se diferencia em amastigotas e se replica, culminando na ruptura da membrana da célula hospedeira, o que permite a infecção das células vizinhas e a disseminação do parasita4. O ciclo é completado quando os flebotomíneos ingerem fagócitos contendo amastigotas, que se diferenciam em promastigotas pró-cíclicos e, posteriormente, em promastigotas metacíclicos no trato intestinal do inseto7.
As células dendríticas, células apresentadoras de antígenos profissionais encontradas em tecidos e linfonodos, atuam como sentinelas para o sistema imunológico8. Essas células são encontradas em tecidos periféricos em estágios imaturos, envolvidas principalmente na captura e processamento de antígenos. Após o contato com patógenos, as DCs passam por um processo de maturação que culmina em sua migração para os linfonodos, apresentando posteriormente antígenos para células T CD4+ virgens. Essas células também são essenciais para orquestrar as respostas imunes inatas e adaptativas que geram tolerância ou inflamação9. O processo de maturação da DC envolve vários aspectos, incluindo aumento da expressão de MHC e moléculas coestimulatórias, como CD40 e CD86, bem como aumento da secreção de citocinas. As DCs expressam diferentes marcadores, incluindo CD11b e CD11c, e, em humanos, as DCs que se originam de monócitos CD14+ (moDCs) expressam CD1a10. O CCR7 é altamente expresso em DCs e indica o complexo processo migratório dessas células12. CD209 e CD80 também desempenham um papel importante no contato inicial com DCs e linfócitos13.
Na leishmaniose, estudos sugerem que os moDCs fagocitam parasitas e os entregam aos linfonodos drenantes (dLNs), onde apresentam antígenos para as células T13. O mecanismo de captura do parasita está associado à reorganização do citoesqueleto por filamentos de actina durante a fagocitose, o que promove a internalização do parasita14. A maioria dos estudos sobre os papéis exercidos pelas CDs na leishmaniose tem se concentrado em L. major, L. amazonensis e L. braziliensis15. Curiosamente, estudos in vivo de infecção por Leishmania demonstraram que o comprometimento da função DC ocorre de maneira específica da cepa do parasita.
Foi demonstrado que durante os estágios iniciais da infecção por L. amazonensis , as DCs exibem uma capacidade diminuída de restringir a infecção do parasita. Por outro lado, em um modelo experimental de infecção por L. braziliensis , as DCs demonstraram montar respostas imunes apropriadas que restringiram a sobrevivência de Leishmania16. Os principais aspectos conhecidos por estarem associados às respostas diferenciais à infecção por Leishmania spp. são o grau de maturação e ativação da DC. Este artigo descreve um método para investigar o papel que as DCs humanas desempenham na infecção por Leishmania para entender melhor como essas células influenciam os resultados da doença.