O nêutron é uma partícula massiva e sem carga que tem sido usada com sucesso ao longo dos anos para sondar amostras em vários campos, da física fundamental à biologia1. Para aplicações biológicas, o espalhamento de nêutrons a baixo ângulo, o espalhamento inelástico de nêutrons, a cristalografia e a reflectometria de nêutronssão extensivamente utilizados 2,3,4. O espalhamento inelástico de nêutrons fornece uma medida média da dinâmica sem a necessidade de marcação específica per se, e uma qualidade de sinal que não depende do tamanho ou da proteína5. A medida pode ser feita utilizando um ambiente de alta complexidade para a proteína em estudo que mimetiza o meio intracelular, como um lisado bacteriano deuterado ou mesmo invivo3,6,7. Diferentes configurações experimentais podem ser usadas para estudar a dinâmica, a saber: i) tempo de voo dando acesso à dinâmica sub-ps-ps, ii) retroespalhamento-dando acesso à dinâmica ps-ns, e iii) spin-eco-dando acesso à dinâmica de ns a centenas de ns. O retroespalhamento de nêutrons faz uso da lei de Bragg 2d sinθ = nλ, onde d é a distância entre planos em um cristal, θ o ângulo de espalhamento, n a ordem de espalhamento e λ o comprimento de onda. O uso de cristais para retroespalhamento em direção aos detectores permite alcançar uma alta resolução de energia, tipicamente ~0,8 μeV. Para medir a troca de energia, um drive Doppler carregando um cristal em retroespalhamento é usado para definir e sintonizar o comprimento de onda de nêutrons de entrada 8,9,10 (Figura 1), ou uma configuração de tempo de voo pode ser usada ao custo de uma diminuição na resolução de energia 11.

Figura 1: Esboço de um espectrômetro de retroespalhamento de nêutrons com acionamento Doppler. O feixe de entrada atinge o chopper42 de transformação do espaço de fase (PST), o que aumenta o fluxo na posição da amostra. Em seguida, ele é retroespalhado em direção à amostra pelo drive Doppler, que seleciona uma energia E1 (seta ciano). Os nêutrons são então espalhados pela amostra (com diferentes energias representadas pela cor das setas) e os analisadores, feitos de cristais de Si 111, só retroespalharão nêutrons com uma energia específica E0 (setas de cor vermelha aqui). Assim, a transferência de momento q é obtida a partir da posição detectada do nêutron no arranjo do detector, e a transferência de energia é obtida a partir da diferença E1- E0. O tempo de voo esperado para o pulso de nêutrons produzido pelo PST é usado para descartar o sinal dos nêutrons espalhados diretamente em direção aos tubos do detector. Abreviação: PST = transformação do espaço de fase. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
Para a espectroscopia de retroespalhamento, a principal contribuição para o sinal de amostras ricas em prótons de hidrogênio, como proteínas, vem do espalhamento incoerente, para o qual a intensidade de espalhamento Sinc(q, ω) é mostrada por Eq (1)12
(1º)
Onde σinc é a seção transversal incoerente do elemento considerado, k' é a norma do vetor de onda disperso, k a norma do vetor de onda de entrada, q (= k - k') a transferência de momento, r j(t) o vetor de posição do átomo j no tempo t, e ω a frequência correspondente à transferência de energia entre o nêutron de entrada e o sistema. Os colchetes angulares denotam a média do conjunto. Assim, o espalhamento incoerente sonda a autocorrelação de partícula única média do conjunto das posições dos átomos com o tempo e fornece a autodinâmica média sobre todos os átomos no sistema e diferentes origens de tempo (média do conjunto). A função de espalhamento é a transformada de Fourier no tempo da função de espalhamento intermediário I(q, t), que pode ser vista como a transformada de Fourier no espaço da função de correlação de van Hove mostrada por Eq (2):
(2º)
Onde ρ(r,t) é a densidade de probabilidade de encontrar um átomo na posição r e no tempo t 13.
Para um processo de difusão fickiano, a função de autodifusão resulta (ver Eq (3)) após uma transformada dupla de Fourier em uma função de espalhamento consistindo em um Lorentziano de largura de linha dado por γ = Dq2.
(3º)
Modelos mais sofisticados foram desenvolvidos e considerados úteis, como o modelo de difusão por salto de Singwi e Sjölander para dinâmica interna de proteínas ps-ns14 ou o modelo de rotação por Sears para água de hidratação15,16,17.
No instrumento de retroespalhamento de nêutrons (NBS) IN16B 8,9 no ILL, Grenoble, França (Figura Suplementar S1), uma configuração comumente usada com proteínas consiste em cristais de Si 111 para os analisadores com um drive Doppler para sintonizar o comprimento de onda de entrada (Figura Suplementar S2A), dando acesso à faixa de transferência de momento ~0,2 Å-1 < q < ~2 Å-1 e faixa de transferência de energia de -30 μeV <
< 30 μeV-correspondente a escalas de tempo que variam de alguns ps a alguns ns e distâncias de alguns Å. Além disso, o IN16B oferece a possibilidade de realizar varreduras de janela fixa elástica e inelástica (E/IFWS)10, que incluem a aquisição de dados em uma transferência de energia fixa. Como o fluxo é limitado quando se trabalha com nêutrons, o E/IFWS permite maximizar o fluxo para uma transferência de energia, reduzindo assim o tempo de aquisição necessário para obter uma relação sinal-ruído satisfatória. Uma opção mais recente é o modo11 do espectrômetro de retroespalhamento e tempo de voo (BATS), que permite a medição de uma ampla faixa de transferências de energia (por exemplo, -150 μeV < <
150 μeV), com um fluxo maior do que com o acionamento Doppler, mas ao custo de uma resolução de energia menor (Figura Suplementar S2B).
Uma propriedade importante do espalhamento de nêutrons é que a seção transversal incoerente σinc tem um valor 40 vezes maior para o hidrogênio do que para o deutério e é insignificante para outros elementos comumente encontrados em amostras biológicas. Portanto, a dinâmica de proteínas em ambiente líquido pode ser estudada usando um tampão deuterado, e o estado de pó permite o estudo da dinâmica interna de proteínas com proteína hidrogenada em pó hidratadacom D 2 O, ou o estudo de água de hidratação para proteína perdeuterada em pó hidratada com H2O. No estado líquido, o retroespalhamento de nêutrons normalmente permite o acesso simultâneo do centro de massa de autodifusão de proteínas (difusão tipo fickiano) e sua dinâmica interna. Estes últimos são movimentos da espinha dorsal e da cadeia lateral usualmente descritos pelo chamado modelo de salto-difusãoou outros3,18. Em pós de proteína hidrogenada, a difusão da proteína está ausente e apenas a dinâmica interna precisa ser modelada. Para a água de hidratação, as contribuições dos movimentos de translação e rotação das moléculas de água apresentam uma dependência diferente da transferência de momento q, o que permite sua distinção no processo de análise dos dados17.
Este trabalho ilustra o método de retroespalhamento de nêutrons com o estudo de proteínas que se mostraram capazes de se desdobrar, agregar em uma forma canônica composta por pilhas de fitas de β - o chamado padrão de β cruzada19,20 - e formar fibras alongadas. Trata-se da chamada agregação amiloide, que é extensivamente estudada devido ao seu papel central em doenças neurodegenerativas, como as doenças de Alzheimer ouParkinson21,22. O estudo das proteínas amiloides também é motivado pelo papel funcional que elas podem desempenhar23,24 ou seu alto potencial para o desenvolvimento de novosbiomateriais25. Os determinantes físico-químicos da agregação amiloide permanecem obscuros, e nenhuma teoria geral da agregação amiloide está disponível, apesar do enorme progresso nos últimosanos21,26.
A agregação amiloide implica mudanças na estrutura e estabilidade de proteínas com o tempo, cujo estudo implica naturalmente dinâmica, ligada à estabilidade da conformação proteica, função proteica e paisagem energética proteica27. A dinâmica está diretamente ligada à estabilidade de um estado específico através da contribuição entrópica para os movimentos mais rápidos28, e a função da proteína pode ser sustentada por movimentos em várias escalas de tempo, desde sub-ps para proteínas sensíveis à luz29 até ms para movimentos de domínio, o que pode ser facilitado pela dinâmica picossegundo-nanossegundo30.
Dois exemplos de uso de espectroscopia de retroespalhamento de nêutrons para estudar proteínas amiloides serão apresentados, um no estado líquido para estudar a dinâmica de proteínas e outro no estado pó hidratado para estudar a dinâmica da água de hidratação. O primeiro exemplo diz respeito à agregação de lisozima em esferas de tamanho μm (chamadas partículas) seguidas em tempo real5, e o segundo uma comparação da dinâmica da água em estados nativos e agregados da proteína humana tau31.
A lisozima é uma enzima envolvida na defesa imunológica e é composta por 129 resíduos de aminoácidos. A lisozima pode formar partículas em tampão deuterado a pD de 10,5 e a uma temperatura de 90 °C. Com o espalhamento de nêutrons, mostramos que a evolução temporal do coeficiente de difusão do centro de massa da lisozima segue a cinética exponencial única da fluorescência da tioflavina T (uma sonda fluorescente usada para monitorar a formação de padrões de β cruzada amiloide32), indicando que a formação de superestruturas particuladas e padrões de β cruzada ocorrem em uma única etapa com a mesma taxa. Além disso, a dinâmica interna permaneceu constante durante todo o processo de agregação, o que pode ser explicado por uma rápida mudança conformacional que não pode ser observada nos instrumentos NBS, ou pela ausência de mudança significativa na energia interna da proteína na agregação.
A proteína humana tau é uma proteína intrinsecamente desordenada (IDP) constituída por 441 aminoácidos para a chamada isoforma 2N4R, que está notavelmente envolvida na doença de Alzheimer33. Usando retroespalhamento de nêutrons em pós de proteína perdeuterada tau, mostramos que a dinâmica da água de hidratação está aumentada no estado de fibra, com uma maior população de moléculas de água sofrendo movimentos de translação. O resultado sugere que um aumento na entropia da água de hidratação pode conduzir a fibrilação amiloide da tau.