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O desenvolvimento de métodos de imagem óptica revolucionou a compreensão da biologia moderna porque fornecem informações espaciais e temporais sem precedentes de alvos em diferentes escalas, de proteínas subcelulares a órgãos inteiros1. Entre eles, a microscopia de fluorescência é a mais bem estabelecida, com uma grande paleta de corantes orgânicos com altos coeficientes de extinção e rendimentos quânticos2, proteínas fluorescentes codificadas geneticamente fáceis de usar3 e métodos de super-resolução como STED, PALM e STORM para imagens de estruturas em escala nanométrica 4,5. Além disso, avanços recentes na engenharia de amostras e química de preservação, que expandem amostras incorporadas em hidrogéis de polímero expansíveis 6,7,8, permitem resolução limitada por subdifração em microscópios de fluorescência convencionais. Por exemplo, a microscopia de expansão típica (ExM) aumenta efetivamente a resolução da imagem em quatro vezes com expansão de amostra isotrópica de quatro vezes7.
Apesar de suas vantagens, a microscopia de fluorescência de super-resolução compartilha limitações que se originam da marcação de fluoróforos. Primeiro, o fotobranqueamento e a inativação de fluoróforos comprometem a capacidade de avaliações repetitivas e quantitativas de fluorescência. O fotobranqueamento é um evento inevitável quando a luz continua bombeando elétrons para estados eletronicamente excitados9. Em segundo lugar, rotular os fluoróforos para os alvos desejados nem sempre é uma tarefa simples. Por exemplo, a imunocoloração exige um processo de preparação de amostra longo e trabalhoso e dificulta o rendimento da imagem10. Também pode introduzir artefatos devido à marcação não homogênea de anticorpos, especialmente no interior dos tecidos11. Além disso, estratégias de rotulagem adequadas que visam fluoróforos para as proteínas desejadas podem ser subdesenvolvidas. Por exemplo, foram necessárias triagens extensivas para encontrar anticorpos eficazes para as placas Aβ12. Corantes orgânicos menores, como o vermelho Congo, geralmente têm especificidade limitada, corando apenas o núcleo da placa Aβ. É, portanto, altamente desejável desenvolver uma modalidade de super-resolução sem marcação que contorne as desvantagens da marcação com fluoróforos e forneça imagens complementares de alta resolução de células a tecidos e até mesmo a amostras humanas em grande escala.
A microscopia Raman fornece contraste sem rótulo para estruturas específicas de produtos químicos e mapeia a distribuição de ligações químicas invisíveis observando as transições vibracionais excitadas13. Em particular, a imagem de espalhamento Raman estimulado (SRS) em amostras sem marcação ou marcadas com minúsculos demonstrou ter velocidade e resolução semelhantes à microscopia de fluorescência 14,15. Por exemplo, a região saudável do cérebro foi prontamente diferenciada da região infiltrada por tumor em tecidos humanos e de camundongos16,17. As placas Aβ também foram claramente visualizadas visando a vibração da proteína CH3 (2940 cm−1) e amida I (1660 cm−1) em uma fatia de cérebro recém-congelada sem qualquer rotulagem18. O espalhamento Raman, portanto, oferece contraste robusto sem rótulos que supera as limitações dos fluoróforos. A questão então passou a ser como se pode alcançar a capacidade de super-resolução usando o espalhamento Raman, que poderia revelar detalhes estruturais em nanoescala e implicações funcionais em amostras biológicas.
Embora extensos esforços tenham sido feitos para alcançar super-resolução para microscopia Raman com instrumentações ópticas elegantes, o aumento da resolução em amostras biológicas tem sido bastante limitado 19,20,21. Aqui, com base nos trabalhos recentes 22,23, apresentamos um protocolo que combina uma estratégia de expansão de amostra com espalhamento Raman estimulado para imagens vibracionais sem marcação de super-resolução, denominado Vibrational Imaging of Swelled Tissues and Analysis (VISTA). Primeiro, células e tecidos foram incorporados em matrizes de hidrogel por meio de um protocolo otimizado de hibridização proteína-hidrogel. Os híbridos de tecido de hidrogel foram então incubados em soluções ricas em detergente para delipidação, seguida de expansão em água. As amostras expandidas foram então visualizadas por um microscópio SRS comum, visando as vibrações CH3 de proteínas endógenas retidas. O VISTA, devido ao seu recurso de imagem sem marcação, ignora o fotobranqueamento e a rotulagem não homogênea decorrente da marcação com fluoróforo, com um rendimento de processamento de amostra muito maior. Esta também é a primeira imagem sem rótulo abaixo de 100 nm (até 78 nm) relatada. Nenhuma instrumentação óptica adicional além da configuração típica do SRS22,24 é necessária, tornando-a prontamente aplicável. Com imagens correlativas de VISTA e imunofluorescência, um algoritmo de segmentação de imagem de aprendizado de máquina estabelecido foi treinado25,26 para gerar imagens multiplex específicas de proteínas a partir de imagens de canal único. O método foi aplicado para investigar placas Aβ em tecidos cerebrais de camundongos, fornecendo uma imagem holística adequada para subfenotipagem com base nas vistas finas do núcleo da placa e filamentos periféricos cercados por núcleos celulares e vasos sanguíneos.