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As proteínas anticongelantes (AFPs) e as glicoproteínas anticongelantes (AFGPs) protegem vários organismos adaptados ao frio dos danos causados pela geada1. AFPs e AFGPs (generalizados como AF(G)Ps) inibem o crescimento de cristais de gelo, ligando-se irreversivelmente às suas superfícies e inibindo o crescimento adicional devido ao efeito Gibbs-Thomson 2,3,4,5. A lacuna resultante que se forma entre a temperatura de fusão, que é em grande parte inalterada, e a temperatura de congelamento recém-deprimida é chamada de histerese térmica (TH) e representa um parâmetro mensurável correspondente à atividade da AFP6. O uso de AFPs para inibir o crescimento do gelo tem aplicações de longo alcance e diversas, oferecendo aprimoramento potencial em vários campos, incluindo criopreservação, qualidade de alimentos congelados e proteção de culturas expostas ao frio.
A cristalização da água a baixas temperaturas e altas pressões na presença de pequenas moléculas orgânicas resulta na formação de hidratos de clatratos (ou hidratos gasosos), onde o hidrato mais abundante é o hidrato de metano7. A cristalização de hidratos de metano em linhas de fluxo de gás/óleo pode causar plugues, o que pode causar explosões devido à ignição do gás 8,9,10. Os esforços atuais para prevenir a cristalização de hidratos em linhas de fluxo incluem o uso de inibidores termodinâmicos (álcoois e glicóis) e cinéticos (principalmente polímeros) 11,12,13,14. Verificou-se também que as AFPs se ligam aos cristais de hidrato de clatratos e inibem seu crescimento, o que aponta para o uso potencial de AFPs para dificultar a formação de tampões, proporcionando assim uma solução mais verde15.
A microfluídica é um método prevalente utilizado para estudar as propriedades de fluidos em volumes de amostra minúsculos (até fL) que são fluídos através de uma rede de microcanais16. Os microcanais seguem um padrão criado em uma bolacha de silício (o molde) utilizando litografia17. Um material comumente usado para fabricar dispositivos microfluídicos é o polidimetilsiloxano (PDMS), que é barato e relativamente simples de trabalhar em laboratórios de pesquisa. O design dos recursos (canais) é composto em relação à finalidade específica do dispositivo; assim, pode ser utilizado para uma variedade de aplicações, incluindo detecção de DNA18, diagnóstico médico19 e processos de cristalização 3,20,21.
O presente protocolo descreve um método microfluídico único de cultivo de cristais de gelo e hidrato do tamanho de mícrons com vários inibidores, incluindo AFPs e AFGPs. Para esses experimentos, hidratos de tetraidrofurano (THF) foram utilizados para mimetizar as propriedades dos hidratos gasosos de metano22, que requerem equipamentos especializados para controle de pressão e temperatura23. AF(G)Ps marcados fluorescentemente foram utilizados para visualizar e analisar a adsorção das proteínas à superfície cristalina e, juntamente com imagens fluorescentes, a abordagem microfluídica permitiu a obtenção de características-chave do processo de ligação dessas moléculas às superfícies cristalinas.