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O citoesqueleto consiste em filamentos dentro da célula e moléculas associadas, como motores moleculares, que muitas vezes constituem uma malha dinâmica com propriedades mecânicas notáveis. O citoesqueleto existe em várias configurações em diferentes tipos de células em quase todas as formas de vida. Seu correto funcionamento é essencial para processos celulares fundamentais, como divisão, motilidade e polarização. Também governa as interações mecânicas célula a célula, influenciando assim a morfogênese de tecidos e organismos. O citoesqueleto está subjacente a várias funções e se manifesta em muitos processos biológicos. Por exemplo, a contração dos músculos está ligada ao golpe de força dos motores moleculares da miosina nos filamentos de actina. Outro exemplo é a manutenção dos neurônios, que depende dos movimentos dos motores da cinesina ao longo dos microtúbulos localizados dentro dos axônios desses neurônios. Actina e microtúbulos são dois tipos proeminentes de filamentos do citoesqueleto e, sem eles, a vida como a conhecemos seria impossível.
O citoesqueleto é essencialmente um sistema biomecânico, que não pode ser reduzido apenas à sua química. Os microtúbulos ou filamentos de actina são construídos a partir de milhares de monômeros e se estendem por vários micrômetros. As conformações desses filamentos no espaço e as forças que eles podem transmitir à membrana plasmática, ao núcleo ou a outras organelas são aspectos-chave de seu papel na célula. Por exemplo, uma rede de filamentos de actina e motores de miosina, chamada córtex de actomiosina1, gera forças para sustentar a motilidade celular e as mudanças morfológicas nas células animais. Um arranjo muito diferente é visto nas células vegetais, onde os microtúbulos corticais direcionam a deposição de fibrilas de celulose, controlando assim a arquitetura da parede celular, que determina como essas células crescerão no futuro2.
Embora a mecânica claramente desempenhe um papel substancial nas operações do citoesqueleto, a química é igualmente importante. Os filamentos crescem por meio de um processo de automontagem pelo qual os monômeros encontram seu local de encaixe na ponta do filamento após a difusão pelo citoplasma3. Na escala molecular, a montagem e desmontagem na ponta dos filamentos são, portanto, determinadas por afinidades moleculares4. Da mesma forma, as proteínas do citoesqueleto se difundem e as taxas de ligação e desligação determinam sua afinidade pelos filamentos que encontram. No caso dos motores moleculares, os ciclos de reações químicas envolvendo hidrólise de ATP estão ligados a movimentos ao longo dos filamentos e, possivelmente, a forças que os acompanham5. Notavelmente, o citoesqueleto oferece muitos desafios incomuns e uma grande variedade de processos envolvendo componentes semelhantes. É um rico playground na interface entre biologia, química e física.
Os sistemas do citoesqueleto são passíveis de modelagem matemática. De fato, graças a excelentes pesquisas feitas nas últimas décadas, os principais constituintes moleculares provavelmente já estão identificados, conforme ilustrado com a endocitose6. Em organismos modelo, como leveduras, as propriedades desses elementos são conhecidas, bem como a composição do sistema para alguns de seus processos. Por exemplo, a estrutura e as propriedades do material dos microtúbulos7, bem como seu número e comprimentos médios em vários estágios do fuso mitótico, foram descritos8. O número de cinesinas que conectam os microtúbulos em uma estrutura mecânica coerente é frequentemente conhecido9. As velocidades de muitos motores foram medidas in vitro10. Além disso, os experimentalistas podem observar e quantificar esses sistemas in vivo sob condições de tipo selvagem ou mutantes. A combinação da teoria com experimentos in vivo e in vitro permite que os pesquisadores testem se o conhecimento atual sobre um sistema citoesquelético é suficiente para explicar seu comportamento observado. O uso de ferramentas matemáticas e computacionais também nos permite fazer inferências de como os componentes funcionam coletivamente com base em suposições derivadas de observações em escala molecular, geralmente em situações simplificadas (por exemplo, experimentos de molécula única).
O papel da teoria pode ser ilustrado usando um exemplo prático: o batimento dos cílios. Esse batimento é devido ao movimento dos motores de dineína ao longo dos microtúbulos nos cílios. Pode-se perguntar o que determina a velocidade do motor de dineína neste sistema. Uma resposta possível é que a velocidade máxima é limitada pela exigência de manter um certo padrão de batimento. Isso seria compreensível se o espancamento estivesse sob seleção natural. Nesse caso, se os motores se movessem mais rápido, o processo perderia as qualidades desejadas - os cílios não bateriam com tanta eficiência ou até mesmo falhariam completamente. Embora isso seja possível, uma segunda alternativa é que algum fator intrínseco possa limitar a velocidade da dineína.
Por exemplo, a célula pode não ter ATP suficiente para tornar a dineína mais rápida, ou os movimentos proteicos necessários para a atividade da dineína simplesmente não puderam ser acelerados. Nesse caso, se os motores pudessem ser feitos mais rápidos, apesar dos limites físicos, a batida seria melhorada. Uma terceira possibilidade, é claro, é que alterar a velocidade não afeta significativamente o processo, o que pode ser vantajoso para o organismo, fornecendo alguma "robustez" contra fatores incontroláveis. Entre essas três possibilidades, pode-se identificar a correta calculando o padrão de batimento a partir das propriedades da dineína. De fato, um modelo matemático adequado deve prever como o padrão de batimento é afetado pela variação da velocidade da dineína e não está sujeito aos limites que existem no mundo físico. Naturalmente, a validade do modelo deve ser verificada, mas mesmo modelos "incorretos" podem gerar ideias interessantes.
O modelo pode assumir a forma de uma estrutura analítica ou ser uma simulação numérica do sistema. De qualquer forma, a lacuna entre a escala molecular e a escala funcional continua sendo um obstáculo, e o desenvolvimento desses modelos não é uma tarefa simples, uma vez que vários processos mecânicos e químicos precisam ser integrados às equações que descrevem o sistema biológico. A teoria vem em várias formas, oferecendo diferentes compensações entre simplicidade e realismo. Aumentar o grau de detalhes em um modelo nem sempre é vantajoso, pois pode limitar nossa capacidade de resolver as equações ou, em outras palavras, derivar as previsões da teoria. A mesma compensação existe para simulações. Os modeladores terão que selecionar os ingredientes do sistema a serem considerados, ignorando certos aspectos. Essas decisões-chave dependerão fortemente do objetivo do estudo. Hoje em dia, as melhorias extraordinárias no hardware do computador tornam possível simular muitos sistemas do citoesqueleto com detalhes suficientes em um tempo suficiente para analisar seu comportamento. Isso geralmente gera ideias inesperadas e novas direções na pesquisa. Por exemplo, simulações semelhantes às que serão usadas neste protocolo levaram a um cálculo de back-of-the-envelope que pode prever a contratilidade de uma rede com base em sua composição11.
Os métodos numéricos são onipresentes na engenharia e nas ciências físicas, e seu uso na biologia está crescendo. Hoje, praticamente todo o nosso whatchamacallit tecnológico (relógios, telefones, carros e computadores) foi concebido pela primeira vez em um computador, e existem softwares poderosos para fazer isso. Dado um sistema citoesquelético bem caracterizado e assumindo que um nível apropriado de descrição foi determinado, vários problemas ainda devem ser resolvidos antes que ele possa ser simulado. Para os problemas mais simples, a rota de ação mais apropriada pode ser escrever uma simulação "codificando do zero", ou seja, começando com uma linguagem de programação genérica ou uma plataforma matemática como o MATLAB. Isso tem a vantagem de que o autor do código terá um conhecimento íntimo do que foi implementado e saberá exatamente como o software funciona. Esse caminho, no entanto, não é isento de riscos, e não é incomum testemunhar estudantes de doutorado gastando a maior parte de seu tempo de trabalho escrevendo código em vez de abordar questões científicas.
A alternativa é usar software concebido por outros, mas isso também não é isento de riscos; Qualquer código-fonte grande tende a adquirir espontaneamente as características de uma caixa preta impenetrável, apesar dos esforços mais admiráveis de seus autores para evitá-lo. Usar caixas pretas certamente não é o sonho de um cientista. Um código-fonte grande também pode se tornar um passivo, e pode ser mais rápido começar do zero do que modificar uma base de código existente para fazê-la fazer algo diferente. Para mitigar esse problema, pode-se sempre convidar os autores do software para ajudar, mas isso pode não ser suficiente. Frequentemente, há uma diferença de cultura científica entre os autores do software e as pessoas que gostariam de usá-lo, o que significa que muitas suposições implícitas precisam ser esclarecidas. Ao tornar o código Open Source, espera-se que mais pessoas se envolvam no desenvolvimento do software e mantenham sua documentação, melhorando assim sua qualidade. Todas essas são questões importantes que devem ser devidamente consideradas antes de qualquer investimento ser feito. No entanto, a única maneira de progredir a longo prazo é promover soluções de software sólidas, usadas e mantidas por uma ampla comunidade com interesses científicos comuns.
Embora este protocolo use o Cytosim, existem outras ferramentas de código aberto que podem simular o mesmo sistema, por exemplo, AFINES12, MEDYAN13, CyLaKS14, aLENS15 e AKYT16, para citar alguns. Infelizmente, comparar esses projetos está além do escopo do artigo. Aqui, instruções passo a passo são fornecidas para simular uma rede de actomiosina 2D contrátil. Este sistema é simples e faz uso das capacidades mais bem estabelecidas do Cytosim. O Cytosim é construído em torno de um mecanismo central multiplataforma que pode executar simulações em 2D ou 3D. Possui uma base de código modular, tornando-o facilmente personalizável para executar tarefas específicas. O citosim é igualmente estável e eficiente em 3D e foi usado com sucesso no passado para investigar diversos problemas envolvendo microtúbulos e filamentos de actina: a associação de dois ásteres de microtúbulos17, o movimento dos núcleos nas células18,19, endocitose6, citocinese20, a formação do fuso mitótico21, os movimentos do fuso mitótico22, A captura dos cromossomos23, a contração das redes de actomiosina11,24 e a mecânica do anel de microtúbulos nas plaquetas sanguíneas25 e as capacidades desenvolvidas para esses projetos foram mantidas no código. O fluxo de trabalho descrito aqui pode ser adaptado a muitos outros problemas. Ele faz uso da linha de comando Unix, que pode não ser familiar para alguns leitores. Usar a linha de comando é, no entanto, a maneira mais portátil e conveniente de automatizar o processo de execução de simulações. As interfaces gráficas de usuário integradas visam oferecer acesso fácil e intuitivo a um software, mas isso geralmente ocorre às custas da generalidade. O objetivo deste artigo é ilustrar uma abordagem que pode ser facilmente modificada ou adaptada a outros problemas. São fornecidas notas para explicar o significado dos comandos.
Para simular uma rede de actomiosina, os filamentos são modelados como linhas orientadas e representados por vértices distribuídos ao longo de seu comprimento (Figura 1). Este é um nível intermediário de descrição, comum na física de polímeros, que ignora a natureza 3D genuína dos filamentos, mas permite que a curvatura seja calculada. Os filamentos podem crescer e encolher em suas extremidades, seguindo diferentes modelos que cobrem a fenomenologia da actina e dos microtúbulos. Nas células, os filamentos são organizados principalmente por meio de interações que restringem seu movimento, por exemplo, a ligação a outros filamentos ou simplesmente o confinamento dentro da célula. No Cytosim, todas essas interações são linearizadas e combinadas em uma grande matriz26. As equações que descrevem o movimento de todos os vértices do filamento são derivadas dessa matriz, assumindo um meio viscoso e termos flutuantes aleatórios que representam o movimento browniano. Essas equações são resolvidas numericamente para obter o movimento dos filamentos juntamente com todas as forças que atuam sobre eles de maneira autoconsistente e eficiente26. Sobreposto a este motor mecânico, existe um motor estocástico que simula eventos discretos, como as fixações e desprendimentos de motores moleculares ou a dinâmica de montagem de filamentos. Em resumo, o Cytosim primeiro usa dinâmica simulada para calcular a mecânica de uma rede de filamentos, conectados de qualquer maneira arbitrária e, segundo, métodos estocásticos para simular a ligação, desligação e difusão de proteínas que conectam ou afetam os filamentos.
O fluxo de trabalho ilustrado aqui foi frequentemente seguido para explorar inicialmente um sistema usando o Cytosim. A etapa crítica para muitos usuários em potencial provavelmente será a instalação dos componentes de software. Distribuir o software como código-fonte cumpre os imperativos da Ciência Aberta, mas é propenso a erros, pois os desenvolvedores do software têm acesso apenas a um conjunto limitado de arquitetura para testar o programa. A compilação pode falhar à medida que os sistemas operacionais diferem. As instruções fornecidas aqui provavelmente se tornarão obsoletas à medida que os sistemas de computador e os códigos-fonte evoluem. Assim, é essencial verificar periodicamente as instruções mais recentes online. Em caso de problemas, é altamente recomendável que os usuários relatem postando no canal de feedback relevante (atualmente a página inicial do Cytosim no Gitlab) para ajudar a corrigir o problema.