A inativação gênica tem tradicionalmente desempenhado um papel fundamental no estudo da função gênica em modelos celulares e animais. Além disso, nas últimas duas décadas, com o surgimento da terapia gênica, ela tem sido proposta como uma abordagem potencialmente revolucionária para tratar doenças causadas por mutações de ganho de função1, doenças infecciosas2 ou patologias nas quais o silenciamento de um gene pode compensar um defeito hereditário em outro3. Finalmente, a inativação genética de reguladores-chave da aptidão celular e do controle funcional tem sido proposta para aumentar a eficiência de produtos celulares para imunoterapia do câncer4 e medicina regenerativa5.
Dentre as diferentes tecnologias para realizar a inativação gênica, uma das mais promissoras é osilenciamento epigenético direcionado6,7. No centro dessa tecnologia estão os chamados repressores transcricionais projetados (ETRs), proteínas quiméricas que consistem em um domínio programável de ligação ao DNA (DBD) e um domínio efetor (ED) com função repressiva epigenética. Proteínas de dedo de zinco (ZFPs)8, efetores do tipo ativador de transcrição (TALEs)9 ou DBDs baseados em CRISPR/dCas910 podem ser projetados para conectar seletivamente o DE à sequência promotor/intensificadora do gene alvo a ser silenciado. Uma vez lá, a DE da ETR realiza sua atividade silenciadora impondo marcas epigenéticas repressivas indutoras de heterocromatina, como modificações de histonas (metilação de H3K9 11,12 ou H3K27 13, desacetilação de H3 ou H4 14) e metilação do DNA CpG 15, de acordo com o domínio repressivo utilizado.
Em particular, inspirados pelos processos moleculares de repressão transcricional permanente de retrovírus endógenos que ocorrem no embrião pré-implantação16, uma combinação de três ETRs foi gerada para explorar os seguintes DEs: i) o domínio Krüppel-associated box (KRAB) do ZNF10 humano; ii) o domínio catalítico da DNA metiltransferase 3A humana de novo (DNMT3A); e iii) o DNA humano metiltransferase 3-like (DNMT3L). O KRAB é um domínio repressivo conservado compartilhado por várias ZFPs em vertebrados superiores17,18, cuja atividade de silenciamento é baseada principalmente em sua capacidade de recrutar KAP1 19-uma proteína scafold que então interage com vários outros indutores de heterocromatina 20 - compreendendo o complexo de remodelamento e desacetilação de nucleossomos (NuRD) 21, a histona metiltransferase H3K9 SETDB1 22 e o leitor de metilação H3K9 HP1 23, 24, entre outros.
DNMT3A transfere ativamente grupos metil no DNA em sequências CpG25. A atividade catalítica de DNMT3A é aumentada por sua associação física com DNMT3L, um parálogo restrito a embriões e células germinativas de DNMT3A que não possui o domínio catalítico responsável pela transferência de grupo metilo26,27. A metilação do DNA em regiões ricas em CpG - referidas como ilhas CpG (CGIs) - embutidas nos elementos promotores/potencializadores de genes de mamíferos é geralmente associada ao silenciamento da transcrição28. É importante ressaltar que, uma vez depositada, a metilação da CpG pode ser herdada de forma estável ao longo da mitose por um complexo molecular baseado em UHRF1-DNMT129.
A superexpressão estável dos ETRs na célula-alvo pode ser problemática, provavelmente devido aos riscos crescentes de atividade fora do alvo e supressão de interatores endógenos de seus locais-alvo fisiológicos ao longo do tempo. Entretanto, a expressão transitória de metades de ETR único pode falhar em induzir silenciamento de longa duração com alta eficiência30, dificultando sua aplicação terapêutica. Portanto, um avanço seminal no campo foi a evidência de que a combinação das três ETRs baseadas em KRAB-, DNMT3A- e DNMT3L pode sinergizar e, mesmo quando apenas temporariamente co-entregue, impor à sequência promotora do gene alvo H3K9 e metilação de CpG. Estes são então lidos e propagados pela célula através da mitose, levando ao silenciamento hereditário em múltiplas linhagens celulares humanas e murinas, bem como células primárias cultivadas ex vivo 30.
É importante ressaltar que o silenciamento epigenético imposto pelas ETRs pode ser revertido sob demanda por desmetilação de DNA direcionada (por exemplo, recrutamento da desmetilase de DNA TET1 baseada em CRISPR/dCas9 no locus silenciado) ou farmacológica (administração do inibidor de DNA metiltransferase 5-Aza)30, um antídoto potencial em caso de eventos adversos relacionados à ETR. ETRs all-in-one contendo os três DEs baseados em KRAB-, DNMT3A- e DNMT3L também foram descritos, mostrando eficiências de silenciamento significativas em linhagens celulares31,32 contra a grande maioria dos genes codificadores de proteínas. Além disso, vários estudos empregando as ETRs relataram um alto perfil de segurança, sem grande atividade fora do alvo em termos de metilação de novo da CpG ou alteração da acessibilidade da cromatina30,31,32. No entanto, uma análise dedicada do perfil de especificidade de ETRs equipados com um DBD recém-projetado é recomendada antes de aplicações clínicas.
Do ponto de vista clínico, o silenciamento epigenético direcionado pode fornecer vantagens críticas tanto para knockdown baseado em RNA (RNAi)33 quanto para ruptura gênica baseada em nuclease artificial8. Em contraste com o RNAi, o silenciamento epigenético direcionado pode induzir a revogação total de seu alvo por célula e não requer tratamento periódico para garantir o silenciamento a longo prazo; em contraste com a ruptura gênica, ela deixa a sequência de DNA inalterada, evitando a geração de quebras de fita dupla de DNA (DSBs). Os DSBs podem, então, induzir apoptose e parada do ciclo celular, potencialmente levando a uma seleção contra células com uma via p53 funcional 34,35 e, especialmente em configurações de edição gênica multiplex, rearranjos cromossômicos35. Além disso, ao transmitir o resultado irreversível em mosaico do reparo DSB de DNA mediado por junção final não homóloga36, a ruptura gênica não pode evitar o reparo no quadro do alvo em sequências codificadoras funcionais como um dos resultados finais e, em contraste com o silenciamento epigenético, não pode ser apagada sob demanda.
Finalmente, o silenciamento epigenético tem o potencial de ampliar a gama de elementos genéticos direcionáveis para classes totalmente ou pelo menos parcialmente refratárias ao RNAi e à ruptura gênica, como elementos regulatórios não transcritos e RNAs não codificantes30,32. O primeiro passo crítico para qualquer aplicação de silenciamento epigenético direcionado é projetar um painel de ETRs cobrindo as diferentes sequências regulatórias do gene alvo e identificar as de melhor desempenho. O número de ETRs a serem testadas pode ser crucial, considerando a crescente porção do genoma que pode ser alvo das tecnologias programáveis de ligação ao DNA constantemente em desenvolvimento37. Realizar a triagem das ETRs diretamente no tipo celular para silenciar terapeuticamente o gene alvo representaria a opção mais relevante. No entanto, telas de alto rendimento podem ser tecnicamente complicadas em células primárias devido à sua sobrevivência limitada em cultura e sua capacidade de engenharia muitas vezes subótima. Telas em grande escala podem ser ainda mais inviáveis in vivo.
Uma alternativa mais prática consiste em realizar uma triagem inicial de um grande painel de ETRs em linhagens celulares facilmente projetáveis no início e, em seguida, apenas validar as mais promissoras no tipo celular terapeuticamente relevante. Uma questão paralela é a seleção de uma leitura apropriada para medir a eficiência de silenciamento dos ETRs. A avaliação direta do transcrito ou dos níveis de proteína do gene alvo por RT-qPCR, western blot ou ELISA pode ser cara e demorada e pode não ter sensibilidade suficiente, limitando sua aplicação em escalas de alto rendimento. A geração de linhagens celulares repórteres projetadas ad hoc nas quais um fluoróforo é colocado sob o controle transcricional das sequências regulatórias do gene alvo permite a exploração da abordagem baseada em citometria de fluxo para ler o silenciamento epigenético no nível de célula única e em ritmo de alto rendimento.
Seguindo essas considerações gerais, este artigo descreve um protocolo que consiste na triagem in vitro arranjada de ETRs para eficiência de silenciamento no alvo, seguido pela avaliação da atividade off-target do genoma dos principais hits. Esse fluxo de trabalho permite reduzir o repertório inicial de ETRs candidatas a uma pequena lista de promissoras, cuja complexidade é adequada para sua avaliação final no tipo celular de interesse terapeuticamente relevante.
Entre os diferentes DBDs programáveis que podem ser explorados para gerar ETRs, este protocolo se concentrará na tecnologia baseada em CRISPR/dCas9, devido à facilidade de projetar gRNAs abrangendo o promotor do gene alvo em uma escala de alto rendimento. No entanto, o mesmo fluxo de trabalho conceitual descrito abaixo pode ser adotado para avaliar a eficiência e a especificidade de ETRs equipadas com outros DBDs.