Surpreendentemente, animais terrestres e habitantes rasos do oceano têm luz suficiente dentro de seu corpo para fisiologia visual e até fotossíntese. Por exemplo, os níveis de luz no centro da cabeça de um rato (fora das bandas de forte absorvância da hemoglobina) são atenuados por três ou quatro ordens de magnitude em relação ao mundo exterior. Esta é aproximadamente a diferença entre os níveis de luz dentro e fora de casa. Assim, a opacidade de um tecido ou material devido à forte dispersão não é o mesmo que opacidade devido à forte absorção de luz. A luz pode continuar se propagando por longas distâncias em um sistema fortemente espalhador, semelhante à luz que se propaga através de sistemas aquáticos com altas concentrações de células e partículas1. Esta observação é particularmente saliente à luz do fato de que as proteínas opsina são quase onipresentes expressas em todos os tecidos de todos os animais. Assim, é importante entender como e onde a luz é atenuada e espalhada dentro do tecido vivo. No entanto, ao contrário dos sistemas aquáticos, com tecido vivo, é impossível imergir um instrumento na coluna d'água e obter medidas de radiância e irradiância, sendo necessária uma nova técnica.
Outros métodos previamente utilizados para caracterizar as propriedades de absorção e espalhamento de tecidos vivos incluem a mensuração de sondas de reflectância tecidual e/ou esferas integradoras2,3, métodos microscópicos como a microscopia confocal de varredura4, a medição da difusão da luz laser na superfície5 e técnicas de modelagem como a transferência radiativa Monte Carlo6. Os métodos experimentais mencionados frequentemente requerem equipamentos específicos, grandes e caros ou conhecimento detalhado sobre a estrutura do tecido e geralmente são limitados em sua capacidade de caracterizar a estrutura espacial da luz no interior do tecido.
Existem também métodos similares baseados em sonda que utilizam uma agulha hipodérmica para inserir uma fibra óptica através do tecido 7,8,9. Em nossa experiência, agulhas modificadas são eficazes em puncionar tecidos, mas requerem força considerável e geralmente rasgam tecidos delicados ao passar através de células densamente embaladas. Portanto, essas agulhas geralmente requerem um procedimento cirúrgico para inserir mais de um milímetro ou mais em uma camada de tecido. O método aqui descrito, utilizando um suporte de vidro lubrificado e puxado, é capaz de deslizar entre as células com mínima lesão do tecido e sem cirurgia adicional.
Este manuscrito apresenta um método inspirado no trabalho de Jorgenson e colaboradores sobre a medição de luz dentro de esteiras algais10,11, usando microssondas ópticas suportadas em vidro e eletrônica portátil que são passíveis de sondagem profunda em tecido denso e de construção e uso no campo. Essas sondas podem ser construídas para caracterizar a irradiância escalar (luz atingindo um ponto de todas as direções) e a radiância descendente (luz que cruza um plano horizontal) dentro do tecido vivo em altas resoluções espaciais. Essas sondas foram originalmente desenvolvidas para medir a transferência radiativa dentro do tecido de moluscos gigantes fotossimbióticos12. Medidas padronizadas de absorção e transmissão do tecido total não foram suficientes para caracterizar o desempenho fotossintético do tecido, pois faz uma grande diferença se toda a luz incidente é absorvida por poucas células experimentando alta intensidade na superfície do tecido ou muitas células experimentando baixas intensidades em todo o volume do tecido. Em um segundo projeto, essas sondas foram utilizadas para medir a irradiância in vivo dentro do cérebro de camundongos13,14, caracterizando assim o ambiente luminoso de opsinas expressas profundamente no interior do cérebro. Essas microssondas são pequenas e sensíveis o suficiente para medir a irradiância dentro do tecido cerebral de camundongos com toda a pele, pele e osso intactos e demonstrar que os níveis fisiológicos de luz são facilmente altos o suficiente para estimular as opsinas cerebrais profundas.
Esta sonda micro-óptica e configuração de medição poderia ser útil para pesquisadores que precisam quantificar e caracterizar a luz interna ao tecido biológico, particularmente para uma compreensão mais matizada da fotossíntese ou das funções dos pigmentos visuais expressos fora dos olhos. Este método pode ser usado sozinho ou em conjunto com outras técnicas para caracterizar completamente as propriedades ópticas e a propagação da luz dentro de tecidos vivos a um baixo custo, com pequenos equipamentos portáteis construídos internamente e com parâmetros ajustáveis dependentes da tarefa.