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As células-tronco cancerosas (CSCs) são uma subpopulação de células tumorais que exibem propriedades semelhantes às células-tronco1. Semelhante aos seus homólogos não cancerosos, os CSCs possuem a extraordinária capacidade de se auto-renovar e proliferar. Juntamente com outros mecanismos incorporados, como a regulação positiva dos transportadores de de ligação de ATP, as CSCs são frequentemente poupadas dos esforços iniciais de remoção cirúrgica, bem como da terapia adjuvante subsequente2. Devido ao seu papel crítico na resistência ao tratamento3, recidiva4 e metástase5, as CSCs tornaram-se uma prioridade na pesquisa do câncer. Embora haja uma variedade de antígenos de superfície celular (por exemplo, CD133) que podem ser usados para identificar CSCs6, alavancar a atividade enzimática de aldeídos desidrogenases (ALDHs) encontradas no citoplasma tem emergido como uma alternativa atraente7. ALDHs são uma superfamília de 19 enzimas responsáveis por catalisar a oxidação de aldeídos endógenos e xenobióticos reativos aos produtos correspondentes do ácido carboxílico8.
Em geral, a desintoxicação de aldeídos é crucial na proteção das células contra eventos indesejáveis de ligações cruzadas e estresse oxidativo que podem danificar a integridade das células-tronco9. Além disso, a isoforma 1A1 controla o metabolismo do ácido retinóico, que por sua vez influencia a haste via sinalização retinaldeído10. O AlDeSense 11,12, uma sonda de detecção baseada em atividade de pequenas moléculas (ABS) para detectar seletivamente a atividade de ALDH1A1, foi recentemente desenvolvido. Os projetos em ABS alcançam a detecção do analito através de uma mudança química em vez de um evento de ligação, permitindo alta seletividade e diminuição das respostas fora do alvo13,14,15,16. O princípio de projeto da sonda fluorogênica seletiva de isoformas baseia-se em um mecanismo de têmpera de transferência de elétrons (d-PeT) doador-fotoinduzido17, originário do grupo funcional aldeído, que serve para suprimir a assinatura fluorescente da sonda18. Após a conversão mediada por ALDH1A1 para o ácido carboxílico, o relaxamento radiativo é desbloqueado para produzir um produto altamente fluorescente. Como a têmpera d-PeT nunca é 100% eficiente, a fluorescência residual que pode levar a possíveis resultados falso-positivos foi considerada ao estabelecer este ensaio através do desenvolvimento de Ctrl-AlDeSense, um reagente não responsivo com características fotofísicas correspondentes (por exemplo, rendimento quântico) e um padrão de coloração citoplasmático idêntico nas células. Quando usado em conjunto, este emparelhamento único pode distinguir de forma confiável células com alta atividade de ALDH1A1 daquelas que exibem baixos níveis via fluorimetria, imagem molecular e citometria de fluxo. Várias vantagens importantes estão associadas ao uso de corantes ativados por isoforma seletiva em relação aos métodos tradicionais de imuno-histoquímica. Por exemplo, as CSCs são hipotetizadas para serem enterradas profundamente dentro de um tumor e, portanto, são mais acessíveis a uma molécula pequena em relação a anticorpos grandes19. Além disso, o produto fluorescente transformado não modifica covalentemente nenhum componente celular, o que significa que pode ser prontamente removido através de ciclos de lavagem para deixar um CSC em um estado não modificado. Por fim, a resposta ativada identifica apenas células e funções viáveis, assim como o ensaio MTT, devido à sua dependência do cofator NAD+.

Figura 1: Esquema demonstrando o acionamento fluorescente do AlDeSense. O corante isoform-seletivo é ativado pela ALDH1A1 e pode ser usado para identificar a atividade elevada da ALDH1A1 em células cancerosas do ovário via fluorimetria, imagem molecular e citometria de fluxo. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
Em trabalhos anteriores, o ensaio de sonda fluorogênica isoform-seletiva estratificada com sucesso em células ALDH altas (ALDH+) de células ALDH baixas (ALDH-) em células K562 de leucemia crônica humana, células de câncer de mama humano MDA-MB-231 e células de melanoma murino B16F0. Isso é importante porque, para muitos tipos de câncer, a alta expressão da proteína ALDH1A1 significa pior prognóstico clínico20. Isso pressupõe que níveis elevados de ALDH1A1 são indicativos de CSCs que podem escapar do tratamento, desenvolver resistência e disseminar-se por todo o corpo. No entanto, no caso do câncer de ovário, há estudos relatando o achado oposto (alta expressão de ALDH1A1 está ligada à melhora da sobrevida das pacientes)21,22,23,24. Embora isso possa parecer contraditório à primeira vista, a expressão não necessariamente se correlaciona com a atividade enzimática, que pode ser influenciada por mudanças no microambiente tumoral (por exemplo, fluxo de pH, gradientes de oxigênio), disponibilidade do cofator NAD+ ou substratos de aldeídos, níveis de ácidos carboxílicos (inibição do produto) e modificações pós-traducionais que podem alterar a atividade enzimática25 . Além disso, o câncer de ovário é dividido em cinco tipos histológicos principais (seroso de alto grau, seroso de baixo grau, endometrioide, de células claras e mucinoso), os quais hipotetizamos que apresentarão níveis variáveis de atividade da ALDH1A126. Com o objetivo de investigar a atividade de ALDH1A1 em tumores ovarianos, um ensaio de sonda fluorogênica isoforme-seletiva foi empregado para identificar populações de ALDH1A1+ em um painel de cinco linhagens de células de câncer de ovário pertencentes aos diferentes tipos histológicos mencionados acima. As linhagens celulares testadas neste estudo incluem células BG-1, Caov-3, IGROV-1, OVCAR-3 e PEO4, cobrindo histotipos de células claras e serosas. Neste trabalho, destacou-se a versatilidade e a generalizabilidade da sonda para identificar CSCs para os pesquisadores que buscam realizar estudos semelhantes em outras linhagens de células cancerosas imortalizadas, bem como em amostras de pacientes. O uso do AlDeSense lançará luz sobre as vias bioquímicas envolvidas na manutenção da CSC em microambientes teciduais complexos e potencialmente servirá como uma ferramenta clínica para determinar o prognóstico e medir a agressividade do câncer.