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Entre as muitas vantagens de estudar C. elegans, seu sistema nervoso simples oferece a oportunidade de estudar como as mudanças em nível genético e celular afetam a função da rede e a produção comportamental. Apesar de ter um número limitado de neurônios, C. elegans exibe uma ampla gama de comportamentos complexos. Um deles é evitar gramado, em que o nematódeo bacterívoro responde a uma fonte de alimento prejudicial deixando o gramado bacteriano. C. elegans evita gramados de bactérias patogênicas 1,2,3, gramados de bactérias produtoras de toxinas ou que são fortificadas com toxinas1,4 e até mesmo bactérias que expressam RNAi cujo knockdown do gene alvo é prejudicial à saúde dos vermes 4,5. Estudos têm demonstrado que os vermes respondem a pistas externas, como metabólitos produzidos pelas bactérias patogênicas1,6, ou pistas internas que indicam que o alimento está adoecendo 4,7. Essas pistas são processadas por vias de sinalização conservadas, como a via da proteína quinase ativada por mitógeno (MAPK) e a via do fator transformador de crescimento beta (TGFβ), e requerem comunicação entre o intestino e o sistema nervoso 4,6,7,8.
Embora o ensaio seja simples, o comportamento aprendido se desenvolve ao longo de muitas horas, muitas vezes da noite para o dia. Embora existam mutantes que são incapazes de sair, caso em que pontuar evitação em apenas um ponto de tempo é suficiente para demonstrar o defeito, muitos mutantes saem eventualmente, mas são mais lentos para sair. Para estes, o movimento dos vermes precisa ser rastreado a cada poucas horas, o que pode ser difícil de fazer durante a noite. A contagem em si também leva tempo, criando um tempo de atraso entre as placas e, assim, limita o número de placas que podem ser testadas ao mesmo tempo. Usar uma configuração de imagem para registrar muitas placas simultaneamente durante toda a duração do ensaio seria muito útil, mas o custo de instalação pode ser proibitivo, dependendo da situação de financiamento do laboratório de pesquisa.
Para resolver isso, desenvolvemos um método muito simples que usa smartphones para registrar ensaios de evitação. Cada telefone pode gravar vídeos de lapso de tempo de até seis placas de ensaio. Para fornecer luz transmitida, usamos uma caixa de luz de diodo emissor de luz (LED) que pode ser facilmente comprada on-line. As placas de ensaio são colocadas em uma plataforma elevada, apoiada por túneis retangulares ocos, que focalizam a luz recebida, criando contraste. Também fornecemos um script Python que converte os vídeos em arquivos de intercalação de áudio e vídeo (AVI) mostrando clipes de 10 s de cada ponto de tempo de hora. Os vídeos são então cortados em placas individuais e salvos em arquivos separados para usar na contagem manual.
O método proporciona um procedimento de baixo custo e extremamente fácil de usar, utilizando itens que estão prontamente disponíveis para a maioria das pessoas. Aqui, descrevemos o método usando o bem estabelecido ensaio de evitação de gramado contra o patógeno humano Pseudomonas aeruginosa (PA14), cujo protocolo foi previamente descrito 2,9. Finalmente, também revisamos as considerações e limitações do método de imagem para aqueles que desejam aplicá-lo a outros experimentos comportamentais de C. elegans.