Os podócitos são células epiteliais renais pós-mitóticas especializadas que formam a barreira de filtração glomerular do rim, juntamente com a membrana basal glomerular (MBG), células endoteliais glomerulares e glicocálice. Fenotipicamente, os podócitos consistem de um corpo celular e extensões primárias de membrana conduzidas por microtúbulos, bem como extensões secundárias denominadas processos podais 1,2. A barreira de filtração glomerular que filtra a urina do sangue é constituída por endotélio fenestrado, GBM, e um tipo especializado de junção intercelular que conecta processos podocitários vizinhos do pé, chamado diafragma de fenda de podoctyes3. Em condições saudáveis, proteínas maiores que a albumina são retidas da barreira de filtração devido ao seu tamanho e carga4.
Mutações em genes específicos do citoesqueleto ou podócitos, bem como fatores circulantes que afetam as vias de sinalização podocitária, são conhecidos por induzir apagamento, descolamento ou apoptose de podócitos, resultando em proteinúria e esclerose glomerular. Em particular, o rearranjo citoesquelético, mudanças na polaridade podocitária ou danos dos processos podais com perda associada das junções da fenda sãofundamentais5. Devido ao seu status terminalmente diferenciado, os podócitos dificilmente podem ser substituídos após o descolamento do GBM. No entanto, se os podócitos estiverem aderidos ao GBM, eles ainda podem se recuperar do apagamento e reformar os processos interdigitais do pé 6,7,8. Uma maior compreensão dos eventos que levam a danos podocitários em várias desordens glomerulares pode fornecer novos alvos terapêuticos que ajudarão no desenvolvimento de tratamentos para essas doenças. O dano podocitário é uma característica de diferentes doenças glomerulares, incluindo glomeruloesclerose segmentar e focal (GESF), nefropatia diabética, doença de lesões mínimas e glomerulonefropatia membranosa, exigindo modelos confiáveis ex vivo de podócitos para estudar os mecanismos patológicos e as abordagens potenciais de tratamento para essas doenças 9,10. Os podócitos podem ser estudados ex vivo por cultura celular primária clássica baseada no isolamento de glomérulos por peneiramentodiferencial11. No entanto, devido ao estado terminalmente diferenciado com capacidade de proliferação limitada, a maioria dos pesquisadores usa linhagens celulares de camundongos ou humanos que expressam variantes sensíveis à temperatura do antígeno T grande SV40. Alternativamente, os ciPodócitos são isolados de camundongos transgênicos que abrigam o gene imortalizante SV40 Tag 1,12.
Os crivócitos proliferam a 33 °C, mas entram em parada de crescimento e começam a se diferenciar a 37 °C13,14. Deve-se ter em mente que os dados experimentais obtidos com essas células devem ser interpretados com certa cautela, uma vez que as células são geradas por inserção gênica não natural15. Como essas células abrigam um gene imortalizante, a fisiologia celular é alterada devido à proliferação contínua12. Linhagens de podocitários geradas por essa abordagem têm sido recentemente questionadas, uma vez que ciPodócitos de camundongos, humanos e ratos expressam menos de 5% de sinaptopodina e nefrina em nível de proteína, bem como NPHS1 e NPHS2 em nível de RNAm em comparação com a expressão glomerular16. Além disso, a maioria das linhagens de podocitários não expressa nefrina17,18. Chittiprol e col. também descreveram diferença significativa na motilidade celular e nas respostas à puromicina e doxorrubicina em ciPodócitos16. Podócitos podem ser encontrados na urina após descolamento do GBM em diferentes doenças glomerulares 19,20,21,22. Podócitos urinários viáveis podem ser cultivados ex vivo por até 2-3 semanas, mas a maioria das células sofre apoptose23,24. Curiosamente, os podócitos não são encontrados apenas na urina de pacientes com doença glomerular, mas também na urina de indivíduos saudáveis, provavelmente quando estão senescentes novamente com um potencial limitado de replicação em cultura24. Além disso, o número de podócitos derivados da urina é limitado, e as células se desdiferenciam em cultura, apresentam menos processos podais, mudam a morfologia e, mais importante, têm capacidade de proliferação limitada. A expressão de genes podocito-específicos está ausente, desaparece em poucas semanas ou varia entre esses clones celulares. Algumas células positivas para o marcador podocitário específico co-expressaram o marcador de células epiteliais tubulares ou miofibroblastos e células mesangiais, o que sugere desdiferenciação e/ou transdiferenciação dos podócitos urinários cultivados24,25.
Recentemente, foi descrita a geração de linhagens celulares de ciPodócitos derivadas da urina de pacientes e voluntários sadios por transdução com antígeno T grande SV40 termossensível e hTERT26. A expressão de RNAm para sinaptopodina, nestina e proteína associada a CD2 foi detectada, mas o RNAm da podocina esteve ausente em todos os clones. Além dos problemas com podócitos urinários, essas células também contêm o gene imortalizante inserido, resultando nas desvantagens discutidas acima.
Em contraste, as células-tronco pluripotentes induzidas humanas (hiPSCs) têm uma enorme capacidade de se auto-renovar e se diferenciar em vários tipos celulares sob condições apropriadas. Já foi demonstrado anteriormente que as hiPSCs podem servir como uma fonte quase ilimitada de podócitos27,28.
Aqui é descrito um protocolo de duas etapas para gerar podócitos específicos do paciente a partir de fibroblastos dérmicos de biópsias de punch de pele com subsequente reprogramação epissomal em hiPSCs e uma diferenciação final em podócitos derivados de hiPSC (Figura 1).

Figura 1: Protocolo para geração de podócitos derivados da hiPSC específicos do paciente. Visão gráfica do protocolo de geração de podócitos específicos do paciente a partir de fibroblastos dérmicos de uma biópsia de pele através da reprogramação em hiPSCs e diferenciação em podócitos. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
Como primeiro passo, fibroblastos somáticos dérmicos foram superados de uma biópsia por punch de pele e reprogramados em hiPSCs usando um método livre de integração por eletroporação com plasmídeos expressando os fatores de transcrição OCT3/4, KLF4, SOX2 e c-MYC 29,30,31. Colônias de hiPSC emergentes foram posteriormente selecionadas e expandidas. A diferenciação iniciou-se com a indução da linhagem mesodérmica pela ativação da via de sinalização WNT, seguida pela geração de células progenitoras de néfrons que ainda eram capazes de proliferar. Finalmente, as células foram diferenciadas em podócitos. Nesse procedimento, modificamos e combinamos protocolos de reprogramação epissomal para geração de hiPSCs de Bang et al.32 e Okita et al.33 publicados anteriormente, bem como um protocolo de diferenciação de hiPSCs em podócitos de Musah et al.28,34,35.
De fato, os podócitos gerados pelo nosso protocolo apresentaram um fenótipo mais próximo dos podócitos in vivo, no que diz respeito ao desenvolvimento de uma rede distinta de processos podais primários e secundários e à expressão de marcadores podocitários específicos, como sinaptopodina, podocina e nefrina. Com o uso de podócitos derivados da hiPSC, o background genético do paciente é mantido durante a reprogramação e diferenciação. Isso permite a modelagem da doença podocitária específica do paciente e a descoberta de potenciais substâncias terapêuticas ex vivo em um número de células quase ilimitado. Além disso, esse protocolo é minimamente invasivo, custo-eficiente, eticamente aceitável e pode facilitar novos caminhos para o desenvolvimento de fármacos.