A microscopia de expansão (ExM) foi descrita pela primeira vez em 2015 por Boyden et al.1. É um protocolo de imagem com o qual um microscópio convencional pode atingir uma resolução espacial abaixo do limite de difração. Essa resolução mais alta é obtida devido a um aumento físico da amostra. Para conseguir isso, moléculas marcadas com fluorescência são reticuladas a um hidrogel, que é posteriormente expandido isotropicamente com água. Como resultado dessa expansão, os sinais são separados quase isotropicamente em todas as três dimensões. Este método emprega produtos químicos de baixo custo e permite uma resolução espacial de aproximadamente 65 nm usando microscópios convencionais (confocais), o que é aproximadamente quatro vezes melhor do que a resolução padrão de um microscópio confocal (aproximadamente 250 nm)1.
O próximo marco, que possibilitou o uso da microscopia de expansão em muitos campos biológicos, foi a adaptação da marcação por imunofluorescência com anticorpos convencionais2. Outra adaptação do protocolo ExM publicado inicialmente é a análise ampliada do proteoma (MAP)3. Este método introduziu o uso de altas concentrações de acrilamida e paraformaldeído antes da imersão da amostra no hidrogel para evitar a reticulação intra e interproteica, o que levou a uma melhor preservação do conteúdo proteico e da arquitetura subcelular das amostras. Este protocolo alternativo foi otimizado para obter maior conservação da ultraestrutura geral de organelas isoladas, utilizando concentrações mais baixas dos agentes fixadores (formaldeído/paraformaldeído e acrilamida); essa abordagem foi denominada microscopia de expansão de ultraestrutura (U-ExM)4.
Para obter ainda mais resolução, a combinação de ExM com técnicas de microscopia de super-resolução, incluindo microscopia de depleção de emissão estimulada ou microscopia de localização de molécula única, também foi relatada para atingir resoluções abaixo de 20 nm5.
O uso de ExM tem sido amplamente relatado nos campos da neurociência e da pesquisa do citoesqueleto6, mas apenas alguns estudos foram realizados em protistas parasitários. Nosso laboratório foi o primeiro a relatar a aplicação de U-ExM em T. cruzi7. O protocolo de fundação é baseado principalmente nos relatórios anteriores do U-ExM em Toxoplasma gondii, Plasmodium ssp. e Trypanosoma brucei 8,9,10,11.
Uma das maiores vantagens do ExM é sua natureza modular, que permite grande flexibilidade para se adaptar a diferentes amostras biológicas. O protocolo pode ser dividido em etapas (como fixação, prevenção de reticulação ou gelificação) que podem ser facilmente ajustadas pelo usuário para atender aos seus requisitos experimentais. Além disso, esse pipeline pode ser modificado para aumentar a compatibilidade com o organismo modelo ou para obter uma resolução específica. Como resultado, o ExM oferece um tremendo potencial para sistemas ópticos avançados e não avançados, garantindo aplicações mais amplas no futuro.
A doença de Chagas, também chamada de tripanossomíase americana, é uma doença endêmica na América Latina causada pelo Trypanosoma cruzi, um protozoário parasita. O ciclo de vida do parasita é complexo e envolve dois estágios de desenvolvimento em mamíferos e dois no inseto hospedeiro (membros da família Triatominidae), que é o vetor biológico dessa doença. A doença de Chagas pertence ao grupo de doenças tropicais negligenciadas listadas pela Organização Mundial da Saúde e representa um importante problema econômico e social na América Latina. Estudos epidemiológicos estimam que 8 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com a doença de Chagas e mais de 10.000 mortes por ano. Esses números exemplificam a importância da doença de Chagas como um problema de saúde pública em todo o mundo. A distribuição geográfica da doença de Chagas mudou nas últimas décadas, com muitos indivíduos infectados residindo em grandes áreas urbanas em todo o mundo devido ao aumento das migrações, em oposição às áreas principalmente rurais da América Latina, onde foi originalmente encontrada12.
Os estágios de desenvolvimento do T. cruzi diferem ao longo de seu ciclo de vida, que pode ser replicado completamente in vitro. Os epimastigotas são formas replicativas no inseto vetor e possuem um núcleo esférico na região central do corpo celular e um cinetoplasto em forma de barra (uma estrutura contendo DNA mitocondrial exclusiva dos cinetoplastídeos) na região anterior em relação ao núcleo, com um flagelo livre. Os tripomastigotas são a forma infecciosa, não replicativa, e possuem um núcleo alongado, um cinetoplasto posterior arredondado e um flagelo ligado à membrana plasmática ao longo de todo o comprimento do parasita. As amastigotas são a forma replicativa intracelular; Eles têm um núcleo na região central, um cinetoplasto em forma de bastonete na parte anterior do corpo celular e um flagelo reduzido. A adaptabilidade do parasita a diferentes ambientes é um reflexo dessas variações morfológicas. Vale ressaltar também que esse ciclo de vida envolve divisão simétrica e diferentes estágios de desenvolvimento transicional13. Durante a diferenciação, o citoesqueleto dos tripanossomatídeos desempenha um papel crítico. Essa estrutura é formada por um espartilho de microtúbulos subpeliculares dispostos em uma matriz ordenada de microtúbulos estáveis abaixo da membrana plasmática. Além disso, um bastonete paraflagelar está presente nesses organismos, que é uma estrutura semelhante a uma treliça que corre paralela e está ligada ao axonema flagelar14. A organização precisa do citoesqueleto e as mudanças estruturais nucleares ao longo dos estágios do ciclo celular envolvem mecanismos únicos de regulação gênica específicos para tripanossomatídeos, tornando-os modelos interessantes para estudos de biologia celular.
Dado o pequeno tamanho do T. cruzi e de outros protozoários parasitos, o U-ExM apresenta uma excelente ferramenta para analisar as características estruturais desses importantes patógenos. Como mencionado anteriormente, a aplicabilidade dessa técnica no T. cruzi foi validada pela primeira vez pelo Dr. Alonso7. Este relato detalha um protocolo U-ExM completo, com ênfase na imunolocalização de proteínas do citoesqueleto durante as diferentes fases do ciclo de vida do T. cruzi. Além disso, otimizamos o uso do éster N-hidroxisuccinimida (NHS), um marcador de pan-proteoma que nos permite marcar várias estruturas de parasitas. Além disso, é descrita uma metodologia in vitro para obter os três estágios do parasita.