Tanto os não-cientistas quanto os cientistas são fascinados pelos comportamentos coletivos dos animais, como em bandos de pássaros e cardumes de peixes. Comportamentos coletivos têm sido analisados em uma ampla gama de campos, incluindo física, biologia, matemática e robótica. Em particular, a física da matéria ativa é um campo de pesquisa crescente que se concentra em sistemas compostos por elementos autoproppelidos, isto é, sistemas dissipativos, como bandos de aves, cardumes de peixes, biofilmes de bactérias móveis, citoesqueletos compostos por moléculas ativas e grupos de coloides autoproppelidos. A teoria da física da matéria ativa sustenta que, por mais complexos que sejam os comportamentos dos indivíduos, os movimentos coletivos de um grande número de seres vivos são governados por um pequeno número de regras simples. Por exemplo, o modelo de Vicsek, um candidato para uma descrição unificada do movimento coletivo de partículas autopropelidas, prevê que a interação de alinhamento de curto alcance de objetos em movimento é necessária para formar uma fase ordenada de longo alcance com flutuação excêntrica em 2D, como em rebanhos de animais1. Abordagens experimentais de cima para baixo relativas à física da matéria ativa estão se desenvolvendo rapidamente. Experimentos anteriores confirmaram a formação de uma fase ordenada de longo alcance em Escherichia coli2. Outros trabalhos recentes empregaram células 3,4, bactérias5, coloides móveis6 ou proteínas em movimento 7,8. Modelos mínimos simples, como o modelo de Vicsek, descreveram com sucesso esses fenômenos reais. Em contraste com esses sistemas experimentais unicelulares, comportamentos coletivos de animais são geralmente observados na natureza, pois ninguém poderia esperar realizar experimentos controlados com 10.000 aves ou peixes reais.
Os biólogos compartilham o mesmo interesse que os físicos: como os indivíduos interagem uns com os outros e se comportam funcionalmente como um grupo. Um dos campos de pesquisa tradicionais para analisar o comportamento individual é a neurociência, na qual os mecanismos subjacentes ao comportamento têm sido examinados nos níveis neuronal e molecular. Muitas abordagens neurocientíficas ascendentes foram desenvolvidas até agora. Abordagens de cima para baixo em física e abordagens de baixo para cima em biologia podem ser facilitadas usando animais modelo como a mosca-da-fruta, o verme Caenorhabditis elegans e o camundongo9. No entanto, há poucos achados sobre o comportamento coletivo em larga escala desses animais modelo emlaboratório10; Ainda é difícil preparar animais modelo geneticamente tratáveis em larga escala em laboratório. Portanto, nas pesquisas atuais sobre comportamentos coletivos em biologia e física, tem sido difícil para os cientistas que geralmente fazem pesquisas em laboratório estudar os comportamentos coletivos dos animais.
Neste estudo, estabelecemos um método para o cultivo em larga escala de nematoides para estudar seus comportamentos coletivos. Esse sistema permite alterar as condições ambientais e examinar o efeito da locomoção em nível individual sobre comportamentos coletivos usando mutantes10. Em física da matéria ativa, os parâmetros do modelo matemático podem ser controlados tanto em experimentos quanto em simulações, o que permite a verificação desse modelo para identificação de descrições unificadas. A genética é utilizada para entender o mecanismo do circuito neural subjacente ao comportamento coletivo11.