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A microscopia eletrônica criogênica de partícula única (crioEM) evoluiu para um método amplamente utilizado para visualizar macromoléculas biológicas1. Alimentado pelos avanços na detecção direta de elétrons 2,3,4, aquisição de dados5 e algoritmos de processamento de imagens 6,7,8,9,10, o cryoEM é agora capaz de produzir estruturas 3D de resolução quase atômica de um número crescente de macromoléculas11. Além disso, aproveitando a natureza de molécula única da abordagem, os usuários podem determinar múltiplas estruturas a partir de uma única amostra 12,13,14,15, destacando a promessa de usar os dados gerados para entender conjuntos estruturais heterogêneos 16,17. Apesar desse progresso, persistem gargalos na preparação da grade de crio-espécimes.
Para a caracterização estrutural por crioEM, as amostras biológicas devem ser bem dispersas em solução aquosa e, em seguida, congeladas por meio de um processo denominado vitrificação18,19. O objetivo é capturar partículas em uma camada uniformemente fina de gelo vitrificado, suspensa em buracos regularmente espaçados que normalmente são cortados em uma camada de carbono amorfo. Esta folha de carbono amorfa padronizada é suportada por uma grade TEM com uma malha de barras de suporte de cobre ou ouro. Em fluxos de trabalho padrão, as grades são tornadas hidrofílicas usando um tratamento de plasma de descarga luminosa antes da aplicação da amostra. O excesso de líquido é borrado com papel de filtro, permitindo que a solução proteica forme uma fina película líquida através dos orifícios que pode ser facilmente vitrificada durante o congelamento por imersão. Desafios comuns incluem a localização das partículas para a interface ar-água (AWI) e subsequente desnaturação20,21,22 ou a adoção de orientações preferenciais 23,24,25, a aderência das partículas à folha de carbono em vez de migrar para os orifícios e o agrupamento e agregação das partículas dentro dos orifícios26. A espessura não uniforme do gelo é outra preocupação; gelo espesso pode resultar em níveis mais altos de ruído de fundo nas micrografias devido ao aumento do espalhamento de elétrons, enquanto gelo extremamente fino pode excluir partículas maiores27.
Para enfrentar esses desafios, uma variedade de filmes de suporte finos tem sido usada para revestir superfícies de grade, permitindo que as partículas descansem sobre esses suportes e, idealmente, evitem interações com a interface ar-água. Os suportes de grafeno têm se mostrado muito promissores, em parte devido à sua alta resistência mecânica aliada à sua seção transversal de dispersão mínima, o que reduz o sinal de fundo adicionado pela camada de suporte28. Além de sua mínima contribuição para o ruído de fundo, o grafeno também exibe notável condutividade elétrica e térmica29. Grades revestidas com grafeno e óxido de grafeno mostraram maior densidade de partículas, distribuição de partículas mais uniforme30 e localização reduzida para o AWI22. Além disso, o grafeno fornece uma superfície de suporte que pode ser modificada para: 1) sintonizar as propriedades físico-químicas da superfície da grade através da funcionalização 31,32,33; ou 2) agentes ligantes de casal que facilitam a purificação por afinidade de proteínas de interesse 34,35,36.
Neste artigo, modificamos um procedimento existente para o revestimento de grades crioEM com uma única camada uniforme de grafeno30. As modificações visam minimizar o manuseio da grade ao longo do protocolo, com o objetivo de aumentar o rendimento e a reprodutibilidade. Adicionalmente, discutimos nossa abordagem para avaliar a eficácia de vários tratamentos UV/ozônio em tornar as grades hidrofílicas antes do mergulho. Esta etapa na preparação de amostras de crioEM usando grades revestidas com grafeno é crítica, e achamos que nosso método simples para quantificar a hidrofilicidade relativa das grades resultantes é útil. Usando este protocolo, demonstramos a utilidade de empregar grades revestidas com grafeno para a determinação de estruturas, gerando uma reconstrução 3D de alta resolução de S. pyogenes Cas9 cataliticamente inativo em complexo com RNA guia e DNA-alvo.