Para interagir significativamente com seu ambiente e gerar comportamento adaptativo, os animais precisam interpretar as informações sensoriais que recebem: se uma determinada sugestão sensorial é benéfica ou prejudicial à sua sobrevivência quase sempre não é pré-determinado, mas depende do contexto. Uma tarefa fundamental dos sistemas sensoriais e nervosos é, portanto, atribuir valência à informação ambiental por meio do aprendizado associativo. Alguns estímulos são inerentemente apetitosos, como comida, e outros são inerentemente aversivos, como pistas nociceptivas. Tais estímulos incondicionais (US) podem alterar as respostas a outros estímulos apresentados em conjunto com eles; como resultado, os animais podem desenvolver uma atração ou aversão ao outro estímulo condicionado (CS). Isso é interpretado de tal forma que o CS sinaliza ou prevê a US 1,2,3. O estudo de modelos de aprendizagem associativa é necessário para elucidar os mecanismos genéticos, celulares e fisiológicos subjacentes. No entanto, isso pode ser desafiador devido à necessidade de usar modelos in vivo, à variabilidade do comportamento, ao licenciamento necessário do manejo de animais ou aos prazos muitas vezes longos de treinamento tanto do pesquisador quanto dos animais, e isso geralmente impede que seja realizado por alunos de graduação em um ambiente de pesquisa e, mais ainda, em um ambiente de ensino.
Portanto, os modelos de invertebrados oferecem a oportunidade de realizar ensaios de aprendizagem associativa com alunos de graduação ou mestrado. Os invertebrados não requerem licenciamento de animais para manuseá-los e podem ser econômicos. Um paradigma frequentemente usado para aprendizagem associativa é a aprendizagem de quimiotaxia salina em C. elegans 4,5,6,7,8,9. C. elegans sentem a concentração de cloreto de sódio (NaCl) em seu ambiente e aprendem a associar um determinado [NaCl] com a presença ou ausência de alimento, respectivamente. Geralmente, os animais aprendem a migrar para concentrações de sal que antes eram apresentadas com amplo alimento bacteriano e aprendem a migrar para longe daquelas que eram apresentadas na ausência de alimento bacteriano. O sal é, portanto, o estímulo condicionado, e a comida ou a fome é o estímulo incondicional3. Essa associação é formada em menos de uma hora e é um exemplo de memória associativa de curto prazo. O aprendizado associativo da quimiotaxia de NaCl é modulado, entre outros, pela sinalização de quinase dependente de cálcio/calmodulina (CaMK), sinalização dopaminérgica e insulina/fosfatidilinositol (PI) 3-quinase 5,9,10, o que sugere que envolve sistemas motivacionais e plasticidade sináptica dependente de CaMK e pode operar de maneira semelhante às vias de sinalização que regem o aprendizado associativo em vertebrados.
Em um protocolo estabelecido para aprendizado de quimiotaxia salina, os animais migram em um gradiente espacial de sal em uma placa de ágar criada pela colocação de dois tampões de ágar sem ou com alto teor de sal, respectivamente, na placa7. Esses ensaios são difíceis de realizar de forma quantitativa por alunos de graduação devido à mudança dinâmica na concentração de NaCl na placa de ensaio de quimiotaxia ao longo do tempo e do espaço, porque o NaCl dos plugues se difunde continuamente na placa de ágar. Um ensaio mais fácil de realizar é o uso de placas de quadrantes, onde duas concentrações diferentes de sal (por exemplo, NaCl 25 mM e NaCl 0 mM) são apresentadas e separadas por barreiras plásticas11. No entanto, devido à apresentação de apenas duas concentrações diferentes de NaCl, ele não pode ser usado simultaneamente para avaliar a atração e/ou evitar NaCl reduzido ou aumentado em relação à condição basal. C. elegans é geralmente cultivado em placas NGM (Nematoid Growth Media) na presença de bactérias 50 mM NaCl e E. coli OP5012 e, portanto, forma uma associação positiva dessa concentração de NaCl com alimentos por padrão.
Aqui, apresentamos um protocolo de aprendizado de quimiotaxia salina adaptado que pode ser realizado tanto por pesquisadores quanto por alunos de graduação. Os animais são primeiramente condicionados a diferentes ambientes de NaCl apresentados na presença ou ausência de alimento. Eles são então transferidos para placas de ensaio com uma escolha de concentrações de sal baixas, médias e altas em placas de ágar com câmara Y. Seu aprendizado de quimiotaxia neste cenário pode ser usado para investigar o efeito de vários fatores que o modulam, como genótipo, contextos ambientais ou idade dos animais.
Este protocolo é adaptado a uma aula prática de laboratório de graduação dividida em oito grupos de alunos, com cada grupo de alunos realizando um conjunto de seis medições em cada ponto de tempo experimental (uma medição por condição experimental). No entanto, o protocolo pode ser ajustado para funcionar para um único experimentador ou para qualquer número de grupos/pessoas, com alterações apropriadas nas quantidades de reagentes.