As espinhas dendríticas são saliências de dendritos, muitas vezes compreendendo o local pós-sináptico das sinapses glutamatérgicas 1,2. As espinhas dendríticas são de particular interesse no campo da plasticidade sináptica. As espinhas são frequentemente alteradas quando a força sináptica muda, tornando-se maiores e mais fortes na potenciação sináptica de longo prazo ou menores e mais fracas na depressão sináptica de longo prazo 3,4,5,6,7. Além da plasticidade sináptica, o perfil das espinhas dendríticas muda ao longo da vida. No desenvolvimento inicial, há um período de formação e crescimento da espinha dendrítica, seguido pela poda da espinha dendrítica até atingir um estado estacionário 8,9,10. No cérebro envelhecido, a perda da coluna acompanha o encolhimento do cérebro e o declínio cognitivo11. Além disso, muitos distúrbios neurológicos, neurodegenerativos e psiquiátricos são caracterizados por espinhas dendríticas aberrantes. Várias regiões cerebrais em indivíduos afetados com esquizofrenia têm menos espinhas dendríticas, provavelmente resultantes de poda sináptica alterada12. Os transtornos do espectro do autismo também são caracterizados por patologias da coluna dendrítica13. A perda da coluna dendrítica é uma marca registrada da doença de Alzheimer e Parkinson14,15. Dada a ampla gama de tópicos de pesquisa que abrangem investigações sobre as propriedades da coluna dendrítica, as técnicas para quantificação precisa da coluna vertebral são de suma importância.
A coloração, ou seja, o método de Golgi, ou a marcação de neurônios por meio de preenchimento de corante ou expressão de proteínas fluorescentes são métodos comuns para visualização da coluna dendrítica 16,17,18. Uma vez visualizados, os espinhos podem ser analisados com uma variedade de clientes de software gratuitos e disponíveis comercialmente. A saída desejada da análise é um fator importante para determinar qual software será mais útil. Fiji é uma opção de software viável para questões centradas na densidade da coluna dendrítica. No entanto, essa técnica depende em grande parte da contagem manual demorada que pode introduzir o potencial de viés. Novos plug-ins, como o SpineJ, permitem a quantificação automática, além de permitir uma análise mais precisa do pescoço da colunavertebral 19. Uma desvantagem dessas abordagens é a perda de uma análise tridimensional para determinar o volume da coluna, já que o SpineJ é limitado a pilhas de imagens bidimensionais. Além disso, a obtenção de informações sobre o subtipo de coluna torna-se um desafio por meio desses processos. Os quatro subtipos predominantes da coluna, fino, cogumelo, atarracado e filopodia, todos conotam funções individuais e são amplamente classificados por morfologia20. Os espinhos finos são caracterizados por pescoço alongado e cabeça definida21. Os espinhos de cogumelo têm uma cabeça de espinha muito maior e pronunciada22. Os espinhos atarracados são curtos e têm pouca variação entre a cabeça e o pescoço23. Os filopódios são espinhos imaturos com pescoço longo e fino e sem cabeça obviamente observável24. Embora a classificação forneça informações valiosas, os espinhos existem em um continuum de dimensões. A classificação em categorias é baseada em intervalos de medidas morfológicas 25,26. Medir manualmente as espinhas para classificação aumenta a carga logística para os pesquisadores nessa abordagem.
Outras opções de software com foco específico na análise tridimensional da coluna dendrítica são mais adequadas para investigações sobre o volume da coluna e as propriedades do subtipo 27,28,29,30,31. Apesar da dificuldade apresentada pela análise tridimensional, como baixa resolução do plano z e esfregaço, essas opções de software permitem a reconstrução tridimensional confiável de dendritos e espinhas dendríticas de maneira semiautomatizada guiada pelo usuário. A classificação automática de espinhos identificados em seus subtipos também é um recurso presente em alguns desses pacotes de software de análise de coluna. Isso pode melhorar as preocupações com a carga de trabalho potencial e o viés experimental. O Neurolucida 360 é um software disponível comercialmente que permite a identificação e classificação tridimensional confiável e reprodutível da coluna dendrítica32. Aqui, apresentamos um protocolo abrangente para preparar efetivamente o tecido fixo, adquirir imagens e, finalmente, quantificar e classificar as espinhas dendríticas usando este software.