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O método de medição de LT mais comumente usado em estudos populacionais maiores, antes de 2002, foi a análise de Southern blot de comprimentos de fragmentos de restrição terminal (TRF)24,25. O TRF, apesar de fornecer excelente precisão e reprodutibilidade em laboratórios especializados, é limitado em aplicabilidade devido à quantidade e qualidade do DNA necessário e ao rendimento limitado, fornecendo assim o pano de fundo para o aumento da utilização de ensaios TL baseados em qPCR e, posteriormente, o ensaio MMqPCR. O método MMqPCR TL fornece medição de TL repetível quando configurado, otimizado e mantido com atenção cuidadosa a cada critério de CQ. O cálculo e o relatório do ICC específico para cada coorte analisada são necessários para garantir a confiabilidade do ensaio. Embora sujeito à qualidade do DNA e ao conhecimento técnico, o método MMqPCR é adequado para grandes estudos populacionais que investigam a LT porque requer pequenas quantidades de DNA, é mais confiável do que a PCR singleplex e é mais eficiente nos custos de reagentes e no tempo do técnico do que outros métodos. A capacidade de gerar altos ICCs fornece dados adicionais em apoio ao uso de MMqPCR para grandes estudos populacionais de LT. A medição de TL por MMqPCR pode ser aplicada a uma ampla gama de estudos que buscam definir o papel da LT como um biomarcador de mortalidade por todas as causas, envelhecimento, estresse ao longo da vida, exposições ambientais e resultados de saúde física, como doenças cardiovasculares e câncer 4,7,8,10,11,12,13,26,27,28, 29,30,31.
Uma limitação do método MMqPCR é que ele relata TL como uma relação T/S, uma estimativa relativa de comprimento que varia dependendo da seleção do gene de cópia única, composição da mistura principal e parâmetros de ciclo de PCR32. A relação T/S não tem unidade. Assim, sem combinar com outras metodologias de medição de TL, este método é incapaz de relatar estimativas em valores de pares de bases 18,33,34. Como resultado, a relação T/S deve ser transformada em um escore Z para ter relevância entre os estudos35. Deve-se tomar cuidado substancial ao fazer isso em laboratórios, métodos e ensaios. Além disso, este método, como nos ensaios de hibridização baseados em gel, pode incluir a quantificação de telômeros intersticiais. No entanto, essas sequências compreendem uma proporção muito pequena do conteúdo total de DNA dos telômeros por genoma. Além disso, as sequências teloméricas intersticiais são mais propensas a conter sequências de pares de bases incompatíveis que se desviam das repetições canônicas dos telômeros, diminuindo a probabilidade de ligação e amplificação do primer. Além disso, embora a quantidade mínima de DNA necessária para o ensaio MMqPCR seja vantajosa, é importante observar que as medições baseadas em qPCR de TL são influenciadas por fatores pré-analíticos que afetam a qualidade e a integridade do DNA, incluindo condições de armazenamento de amostras, metodologia de extração de DNA e tecido biológico36,37. Foi demonstrado que o controle analítico desses fatores pode aumentar a validade externa das medições de LT geradas usando qPCR38. Mesmo assim, o impacto das diferenças na qualidade do DNA na LT gerada pelo ensaio MMqPCR precisa ser avaliado sistematicamente, pois não existe nenhuma orientação atual informada por dados para determinar se uma amostra é de qualidade suficiente para gerar uma estimativa precisa de TL usando essa abordagem. Apesar dessas limitações, as aplicações deste ensaio para estudos sobre resultados de saúde em nível populacional são consideráveis.
Ao utilizar o ensaio MMqPCR, é necessária uma avaliação contínua da precisão e do rendimento. Conforme projetado atualmente, os técnicos executam triplicatas de amostras simultaneamente em placas duplicadas usando dois termocicladores. Na ausência de vários termocicladores, recomendamos manter medições triplicadas duplicadas e placas de execução sequencialmente para maior precisão, mesmo ao custo de menor rendimento. Qualquer decisão de priorizar o rendimento em vez da precisão, por exemplo, empregando medições de triplicado único, deve ser acompanhada de testes e avaliações completos dos ICCs resultantes antes de prosseguir com a análise de amostras analíticas. Ao tomar decisões sobre rendimento e precisão, deve-se levar em consideração o tamanho da amostra e a qualidade do DNA da amostra. Um tamanho de amostra menor ou amostras de DNA de baixa qualidade exigem priorização de maior precisão23. Isso é ainda mais importante quando se trabalha com amostras de grupos relacionados (por exemplo, membros da família, sujeitos com vários pontos no tempo). Nesses casos, um planejamento cuidadoso, por exemplo, atribuir amostras relacionadas à mesma placa antes de iniciar o experimento, é uma maneira de evitar a perda de poder estatístico por meio de confusão inadvertida de grupo por placa.
Para este ensaio, um espectrofotômetro foi usado para avaliar a qualidade da amostra de DNA: amostras dentro da faixa de 1,6-2,0 para proporções 260/280 e 2,0-2,2 para proporções 260/230 foram consideradas aceitáveis. Essa avaliação de qualidade e a avaliação precisa do DNA de fita dupla via fluorômetro são etapas críticas neste protocolo para obter dados TL repetíveis. Outras medidas mais descritivas da integridade do DNA, como tamanho do fragmento e/ou medidas resumidas da qualidade do DNA determinada via gel de agarose (por exemplo, número de integridade do DNA) também podem ser utilizadas na determinação da qualidade da amostra38. Recomendamos também que a diluição das amostras ocorra apenas no momento do preparo da amostra para a execução do ensaio MMqPCR. Isso garante que as alíquotas de DNA sofram a menor quantidade possível de manipulação após a extração, diminuindo a variabilidade no manuseio pré-ensaio. Caso seja necessário transportar amostras de DNA, elas devem ser enviadas em gelo seco na concentração mais alta possível para mitigar a degradação que ocorre em amostras de DNA em concentrações mais baixas 39,40. Devido à degradação do DNA que ocorre com os ciclos de congelamento e descongelamento, o número de congelamentos e descongelamentos para estocar DNA deve ser minimizado41. Alíquotas do ADN de controlo agrupado devem ser criadas antes da execução da coorte e alíquotas de amostras individuais de ADN analítico devem ser criadas antes da execução do ensaio.
As principais métricas de desempenho do ensaio e CQ incluem sinal NTC, CVs interplaca e intraplaca e curva padrão R2. O não cumprimento dos critérios de CQ pode ser mitigado de várias maneiras. A troca regular dos estoques de PCR grau H2O e a alíquota dos subestoques de PCR grau H2O para cada par de placas executadas minimizarão as fontes de contaminação, bem como a amplificação do NTC. As etapas adicionais para reduzir a contaminação incluem o seguinte: designar um capuz de PCR específico dedicado apenas ao ensaio MMqPCR; limpar o capô e o equipamento de PCR com uma solução descontaminante de DNA; irradiando a sala com luz ultravioleta; e praticar técnica estéril quando no capuz de PCR. Para aumentar a repetibilidade do ensaio e diminuir os CVs, recomenda-se vortex amostras, diluições e tiras de PCR vigorosamente em suas respectivas etapas de vórtice e ressuspender completamente ao pipetar amostras de DNA. Uma curva R2 padrão abaixo do limite (<0,995) é provavelmente atribuível a erros de pipetagem durante o carregamento da placa. Para evitar isso, preste muita atenção à pipetagem precisa e calibre as pipetas anualmente, misture vigorosamente as tiras de PCR padrão antes de carregar e organize cuidadosamente os suprimentos para promover um fluxo de trabalho eficiente. Se for observado que o uso de duas máquinas e uma chapa produz CVs consistentemente mais altos, a máquina deve ser reparada como uma maneira potencial de melhorar o problema. As placas de controle de qualidade do fabricante devem ser executadas nas placas regularmente para avaliar o desempenho do termociclador.
Se os problemas persistirem mesmo após a aplicação das etapas recomendadas acima, as etapas a seguir poderão ser usadas para solucionar problemas do protocolo. Manter um registro de quando todos os reagentes foram aliquotados e quaisquer datas de validade pertinentes pode ajudar a agilizar o processo de solução de problemas quando inevitavelmente surgirem dificuldades. Uma parte importante de qualquer processo de solução de problemas é ajustar apenas um reagente por vez para determinar a causa específica das placas que não passam nos critérios de CQ, começando com o reagente mais barato em questão. Por exemplo, se o telômero e o gene de cópia única tiverem baixa eficiência, reagentes compartilhados, como DTT, dNTPs ou alíquota SYBR, são mais prováveis de causar do que primers específicos para amplicon. Ao preço listado, novas alíquotas devem ser testadas na ordem de TDT, depois dNTPs e, finalmente, se o problema persistir, novas alíquotas SYBR. Por outro lado, se apenas um dos amplicons (telômero ou gene de cópia única) tiver baixa eficiência, a causa da dificuldade é mais provável que seja um dos primers. A interpretação dos picos da curva de fusão apresentados na Figura 8 pode servir como uma fonte de informações importantes para a solução de problemas. A visualização dos dois picos da curva de fusão pode ser usada para identificar possíveis problemas com uma amostra específica, pois uma amostra de problema individual se destacará da tendência geral de picos exibidos por padrões ou amostras analíticas restantes. A curva de fusão também pode ser usada para diagnosticar problemas com um primer específico se os picos de um determinado amplicon forem sistematicamente menos nítidos do que o outro.
Este manuscrito detalha como configurar com sucesso o ensaio MMqPCR para medir TL com ampla aplicabilidade à pesquisa em saúde pública e apresenta as principais recomendações para CQ e solução de problemas com o objetivo de aumentar a acessibilidade e a confiabilidade desse método eficiente e econômico.