A biologia sintética de baixo para cima ganhou interesse crescente na última década como um campo emergente com inúmeras aplicações potenciais em bioengenharia, administração de medicamentos e medicina regenerativa 1,2. O desenvolvimento de células sintéticas como pedra angular da biologia sintética de baixo para cima, em particular, atraiu uma ampla gama de comunidades científicas devido às aplicações promissoras de células sintéticas, bem como suas propriedades físicas e bioquímicas semelhantes a células que facilitam estudos biofísicos in vitro 3,4,5,6 . As células sintéticas são frequentemente projetadas em vesículas unilamelares gigantes do tamanho de células (GUVs) nas quais diferentes processos biológicos são recriados. A reconstituição do citoesqueleto celular 7,8, a regeneração de energia dependente de luz9, a comunicação celular10,11 e o biossensoriamento12 são exemplos de esforços feitos para reconstruir comportamentos semelhantes a células em células sintéticas.
Embora alguns processos celulares dependam de proteínas solúveis, muitas características das células naturais, como detecção e comunicação, geralmente utilizam proteínas de membrana, incluindo canais iônicos, receptores e transportadores. Um grande desafio no desenvolvimento de células sintéticas é a reconstituição de proteínas de membrana. Embora os métodos tradicionais de reconstituição de proteínas de membrana em bicamadas lipídicas dependam da purificação mediada por detergente, tais métodos são trabalhosos, ineficazes para proteínas tóxicas para o hospedeiro de expressão ou muitas vezes não são adequados para a reconstituição de proteínas de membrana em GUVs13.
Um método alternativo para a expressão de proteínas são os sistemas de expressão livre de células (CFE). Os sistemas CFE têm sido uma ferramenta poderosa na biologia sintética que permite a expressão in vitro de várias proteínas usando lisado celular ou maquinário de transcrição-tradução purificado14. Os sistemas CFE também podem ser encapsulados em GUVs, permitindo assim reações de síntese de proteínas compartimentadas que podem ser programadas para várias aplicações, como a criação de células sintéticas coletoras de luz9 ou biossensores mecanossensíveis15,16. Análoga aos métodos de expressão de proteínas recombinantes, a expressão de proteínas de membrana é desafiadora em sistemas CFE17. Agregação, dobramento incorreto e falta de modificação pós-traducional em sistemas CFE são os principais gargalos que impedem a síntese bem-sucedida de proteínas de membrana usando sistemas CFE. A dificuldade de reconstituição de proteínas de membrana de baixo para cima usando sistemas CFE se deve em parte à ausência de uma via complexa de biogênese de proteínas de membrana que dependa de peptídeos de sinal, partículas de reconhecimento de sinal, translocões e moléculas de acompanhamento. No entanto, recentemente, vários estudos sugeriram que a presença de estruturas membranosas, como microssomas ou lipossomas durante a tradução, promove a expressão bem-sucedida de proteínas de membrana 18,19,20,21. Além disso, Eaglesfield et al. e Steinküher et al. descobriram que a inclusão de domínios hidrofóbicos específicos conhecidos como peptídeos sinal no terminal N da proteína de membrana pode melhorar significativamente sua expressão22,23. Em conjunto, esses estudos sugerem que o desafio da reconstituição da proteína de membrana em células sintéticas pode ser superado se a tradução da proteína ocorrer na presença da membrana GUV e se o peptídeo sinal N-terminal adequado for utilizado.
Aqui, é apresentado um protocolo para encapsulamento da síntese proteica usando reações CFE de elementos recombinantes (PURE) para reconstituição de proteínas de membrana em GUVs. O receptor bacteriano de glutamato24 (GluR0) é selecionado como a proteína modelo de membrana, e o efeito de seu peptídeo sinal N-terminal em sua reconstituição de membrana é estudado. O efeito do peptídeo sinal de proteorodopsina, que demonstrou melhorar a eficiência de reconstituição da proteína de membrana por Eaglesfield et al.22, é investigado pela construção de uma variante mutada de GluR0 denotada como PRSP-GluR0 e sua expressão e localização de membrana com GluR0 de tipo selvagem (referido como WT-GluR0 a seguir) que abriga seu peptídeo sinal nativo é comparado. Este protocolo é baseado no método de emulsão invertida25 com modificações que o tornam robusto para encapsulamento CFE. No método apresentado, as reações de CFE são primeiro emulsionadas usando uma solução lipídica em óleo que gera gotículas de tamanho mícron que contêm o sistema CFE e são estabilizadas pela monocamada lipídica. As gotículas de emulsão são então colocadas em camadas sobre uma interface óleo-água saturada com outra monocamada lipídica. As gotículas de emulsão são então forçadas a viajar através da interface óleo-água por meio de força centrífuga. Por meio desse processo, as gotículas obtêm outra monocamada, gerando assim uma vesícula lipídica de bicamada. Os GUVs contendo a reação CFE são então incubados, durante os quais a proteína de membrana é expressa e incorporada à membrana GUV. Embora este protocolo seja especificado para expressão livre de células de GluR0, ele pode ser usado para síntese livre de células de outras proteínas de membrana ou diferentes aplicações de células sintéticas, como reconstituição de citoesqueleto ou estudos de fusão de membrana26.