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As principais funções da córnea são proteger o conteúdo do olho e focar a luz na retina1. A córnea é a estrutura mais densamente inervada do corpo humano, com 7000 receptores nervosos por mm2 e, consequentemente, é um de seus tecidos mais sensíveis 2,3. Os nervos da córnea originam-se do ramo oftálmico dos nervos trigêmeos e desempenham um papel fundamental na manutenção da homeostase e integridade da córnea, mediando reflexos protetores, como piscar e produção de lágrimas, fornecendo suporte trófico à superfície ocular e estimulando a cicatrização de feridas liberando neuromediadores 1,4,5,6.
Danos com disfunção subsequente dos nervos da córnea (hipersensibilidade ou hiposensibilidade) podem contribuir para doenças da superfície ocular 3,7,8. De fato, as anormalidades neurossensoriais foram reconhecidas como potenciais contribuintes para os sintomas e sinais da doença do olho seco e foram incorporadas à definição de doença do olho seco do filme lacrimal e da superfície ocular de 2017: "uma doença multifatorial da superfície ocular caracterizada por uma perda da homeostase do filme lacrimal e acompanhada por sintomas oculares, na qual instabilidade do filme lacrimal e hiperosmolaridade, inflamação e danos na superfície ocular e anormalidades neurossensoriais desempenham papéis etiológicos 6,9,10." Além disso, lesão ou disfunção em qualquer lugar ao longo da via do nervo trigêmeo pode levar à ceratite neurotrófica (NK)11, uma condição degenerativa da córnea; Seus estágios incluem ceratopatia epitelial, ulceração e perfuração, que podem resultar em perda de visão subsequente3.
A dor na superfície ocular pode ser categorizada como de origem nociceptiva ou neuropática8. Na dor neuropática na superfície ocular, os nervos tornam-se hipersensíveis devido aos efeitos de uma lesão ou doença da via somatossensorial, que muitas vezes é causada por cicatrização desadaptativa após trauma ou cirurgia8. Anormalidades nos nervos da córnea também foram relatadas em outras doenças oculares, incluindo glaucoma, doença ocular da tireoide, ceratocone, ceratopatia diabética e distrofia endotelial de Fuch 12,13,14,15, e esses achados são reprodutíveis em modelos animais 6,16,17. Notavelmente, as anormalidades nervosas nem sempre são identificadas como um componente da doença ocular, e um componente neurotrófico ou neuropático da dor é frequentemente perdido, ressaltando a necessidade de mais procedimentos diagnósticos para avaliar a presença de anormalidades nervosas18. Como as doenças da superfície ocular podem envolver ou induzir disfunção do nervo corneano, uma técnica concisa para avaliar a função do nervo corneano fornece um valor diagnóstico considerável.
O teste de sensibilidade da córnea avalia a reação do paciente à estimulação breve da córnea, fornecendo informações funcionais sobre o estado dos nervos da córnea (sensibilidade ausente, reduzida, normal ou aumentada)13,19. Por exemplo, em pacientes com ceratite neurotrófica, estudos encontraram relações positivas entre a sensibilidade da córnea e os parâmetros de inervação do nervo corneano avaliados por microscopia confocal in vivo 20,21, incluindo o comprimento das fibras nervosas da córnea (R2 = 0,2951, P = 0,0016)21. Uma correlação positiva entre a sensibilidade da córnea e a densidade do nervo da córnea também foi observada na ceratite por herpes simples (r = 0,55, P < 0,001) e na doença do olho seco (r = 0,644; P = 0,045)22,23. No entanto, a inervação anormal da córnea nem sempre se correlaciona com a sensibilidade aberrante da córnea13.
Alterações na sensibilidade da córnea foram relatadas na doença do olho seco (incluindo doença do olho seco de Sjögren e doença do olho seco relacionada ao diabetes mellitus); dor neuropática ocular; ceratite neurotrófica; Distrofia endotelial de Fuch; e tratamentos oculares para glaucoma, incluindo gotas tópicas, trabeculoplastia a laser, ciclofotocoagulação transescleral de coagulação lenta e ablação do corpo ciliar micropulsado 3,8,12,24,25,26,27,28,29. Além disso, a hipoestesia de curto prazo pode ser secundária à cirurgia refrativa30. A sensibilidade corneana reduzida ou ausente é uma característica da ceratite neurotrófica e é fundamental para o seu diagnóstico 3,11,31. A sensibilidade reduzida da córnea geralmente se apresenta com baixa produção de lágrimas e ruptura epitelial, e o aumento da sensibilidade pode sinalizar dor neuropática ocular, embora mecanismos neuropáticos possam contribuir para a dor mesmo em indivíduos com sensibilidade corneana reduzida ou normal 9,32.
A sensibilidade da córnea pode ser avaliada usando métodos qualitativos ou quantitativos, embora os métodos quantitativos sejam limitados principalmente a ambientes de pesquisa 2,8,11,31,33,34,35. As avaliações quantitativas são feitas usando o estesiômetro de Cochet-Bonnet ou o estesiômetro de gases de Belmonte; um novo estesiômetro sem contato, o Corneal Esthesiometer Brill, foi recentemente registrado pela European Medicines Agency (EMA) e pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para testes de sensibilidade da córnea 36,37,38,39. As limitações associadas aos estesiômetros gasosos de Cochet-Bonnet e Belmonte, incluindo o custo e o desafio de manter a esterilidade, tornam seu uso pouco frequente na prática clínica3. Os métodos qualitativos podem ser facilmente realizados por oftalmologistas ou extensores médicos, pois são de baixo custo, prontamente disponíveis e requerem pouco treinamento e tempo 8,33,37. Além disso, não há orientação publicada suficiente sobre como realizar testes de sensibilidade da córnea e como os escores de sensibilidade da córnea como parte de uma investigação clínica podem informar o diagnóstico. Aqui, detalhamos um protocolo para testes de sensibilidade da córnea que é econômico, fácil de compreender, acessível e pode ser prontamente adotado por oftalmologistas em ambientes clínicos.