Embora as moléculas totalmente sintéticas tenham se tornado mais proeminentes na descoberta de medicamentos nas últimas décadas, quase dois terços de todos os medicamentos aprovados nos últimos 39 anos são produtos naturais ou inspirados em produtos naturais,1,2 ressaltando a importância contínua da pesquisa de produtos naturais. Os alcalóides, certos produtos naturais que contêm nitrogênio, são especialmente valorizados por suas propriedades medicinais. Os alcaloides do tropano (TA) que contêm o [3.2.1.]-sistema bicíclico contendo nitrogênio, são produzidos principalmente por plantas das famílias Solanaceae (beladona), Erythroxylaceae e Convolvulaceae. Exemplos incluem atropina, escopolamina e cocaína; Múltiplos tropanos semi-sintéticos ou sintéticos também são usados clinicamente3. Os ATs e seus derivados são usados para tratar muitas condições 3,4 e vários desses medicamentos aparecem na Lista de Medicamentos Essenciais de 2023 da OMS5. Devido às suas atividades potentes, os ATs também são usados para fins recreativos (como estimulantes ou delirantes) e podem causar intoxicação ao ingerir plantas (ou preparações) que os contenham 6,7. Os ATs são indesejáveis na alimentação humana e animal8 e podem contaminar chás, especiarias, grãos, mel e suplementos de ervas 9,10. Por causa de sua promessa medicinal e capacidade de envenenar, métodos analíticos que podem ajudar na descoberta de novos ATs (e identificação de ATs conhecidos) são úteis.
Na espectrometria de massa em tandem (MS/MS), "filtros de massa" (por exemplo, quadrupolos, tubos de tempo de voo) são acoplados fisicamente ("no espaço"), ou um instrumento emprega etapas adicionais de reação/separação "no tempo". O MS/MS no espaço usa modos diferentes para selecionar e fragmentar diferentes íons nos diferentes filtros de massa (por exemplo, os quadrupolos de um instrumento triplo-quadrupolo ou QQQ). Esses diferentes modos podem ser usados para determinar quais fragmentos específicos são feitos por um determinado íon (varredura de íons de produto), quais íons em uma amostra produzem certos fragmentos (varredura de íons precursores ou PrIS) ou sofrem perdas de uma massa característica (varredura de perda neutra ou NLS), ou quais compostos específicos possuem quais fragmentos específicos (monitoramento de reações múltiplas). MS/MS, portanto, fornece fragmentos que são úteis para propor estruturas para novos compostos ou confirmar a presença de um composto existente. MS / MS é cada vez mais usado nos campos de descoberta de medicamentos, química de produtos naturais e metabolômica11 , 12 , e tem sido usado para traçar perfis de espécies contendo alcalóides (para caracterização fitoquímica ou análise quimiotaxonômica) e para detectar e quantificar alcalóides específicos em alimentos ou plantas medicinais10 , 13 , 14 , 15 , 16 .
Apesar das muitas técnicas de espectrometria de massa disponíveis, existem desafios para encontrar novos alcalóides. Além de encontrar um organismo candidato para triagem, uma confirmação estrutural completa de um alcalóide é um processo árduo que pode incluir muitas técnicas analíticas diferentes. Além disso, os pesquisadores poderiam isolar um composto que já é conhecido, desperdiçando trabalho, tempo e recursos. Isso é especialmente difícil para os ATs, onde centenas, senão milhares de ATs, muitos dos quais são isoméricos entre si, são relatados. O processo de "identificar os conhecidos e distingui-los dos desconhecidos" é conhecido como desreplicação. Bancos de dados dos tempos de retenção (r.t.s) e fragmentos de massa de diferentes ATs e outros compostos são publicados para auxiliar nesse processo 17,18. No entanto, a desreplicação é trabalhosa; apenas anotar (ou seja, atribuir estruturas putativas) aos alcalóides em todo o cromatograma LC-MS/MS de uma amostra é demorado. Recentemente, tanto a rede molecular1 9,20 quanto a replicação manual18,21,22 foram usadas para alcalóides benzilisoquinolina, monoterpeno indol e tropano, e PrISs foram usados para "filtragem estrutural" de espectros para identificar alcalóides do tipo pirrolizidina e solanina23,24. No entanto, não há métodos ou fluxos de trabalho específicos disponíveis para a desreplicação rápida baseada em LC-MS/MS de amostras contendo TA, embora os TAs possuam fragmentos comuns e facilmente identificáveis (Figura 1). O método descrito aqui usa uma combinação de varreduras de íons de produto dependentes de dados (DD), PrISs e NLSs para anotar e classificar estruturas de TA em plantas com base nos padrões de fragmentação distintos para tropanos mono, di e trissubstituídos (Figura 1A) e nas perdas de grupos de ésteres comuns encontrados nesses alcalóides (Figura 1B). Os organismos de estudo são várias espécies do gênero Datura. Uma rica fonte de diversos ATs, Datura tem sido usado ao longo da história do mundo para fins medicinais e culturais17- e é uma matriz desafiadora para se replicar por causa de seus numerosos ATs estruturalmente semelhantes, fornecendo-nos amostras atraentes para testar nosso método.