Na eletroporação, pulsos elétricos de alta voltagem causam um aumento na permeabilidade da membrana plasmática para moléculas que, de outra forma, seriam mal executadas1. As técnicas baseadas em eletroporação são hoje amplamente utilizadas em aplicações em medicina2, biotecnologia3 e tecnologia de alimentos4.
Células excitáveis, como células neuronais e musculares, estão entre os principais alvos em tratamentos baseados em eletroporação emergentes no coração, cérebro e músculos esqueléticos5. Além disso, eles podem ser afetados por pulsos elétricos mesmo em terapias onde não são os alvos primários, e isso pode causar efeitos colaterais adversos, como dor, espasmos musculares e danos nos nervos6. Ou seja, pulsos elétricos podem causar estimulação elétrica de células excitáveis: eles ativam canais iônicos dependentes de voltagem e desencadeiam potenciais de ação (AP). No entanto, em campos elétricos mais altos, a membrana plasmática das células torna-se permeabilizada e ocorre corrente iônica adicional através de poros/defeitos7. Essa corrente iônica adicional afeta a excitabilidade celular em uma interação complexa entre excitação e eletroporação. Portanto, para otimizar os tratamentos baseados em eletroporação de tecidos excitáveis e não excitáveis, é necessário estudar os efeitos dos pulsos elétricos nas células excitáveis, seus canais iônicos e excitabilidade in vitro.
Em um estudo recente8, exploramos células renais embrionárias humanas (HEK) geneticamente modificadas desenvolvidas por Cohen et al.9,10, como uma ferramenta valiosa para estudar a eletroporação em células excitáveis. Nessas células não excitáveis, um complemento mínimo de canais de sódio e potássio (NaV1,5 e Kir2,1) necessários para a excitabilidade é expresso. A expressão de Kir2.1 nessas células é controlada por um sistema tet-on induzido por doxiciclina que permite o estabelecimento de duas variantes celulares: S-HEK de pico excitável (contendo NaV1.5 e Kir2.1) e células NS-HEK não excitáveis sem pico (contendo apenas canais de NaV1.5). Isso nos permite comparar os efeitos dos pulsos elétricos em variantes excitáveis e não excitáveis do mesmo tipo de células. Em comparação com células excitáveis primárias isoladas, células excitáveis diferenciadas de células-tronco embrionárias ou pluripotentes induzidas e linhagens celulares derivadas de tecidos excitáveis, as células S-HEK têm várias vantagens: são fáceis de manusear, cultivar e propagar, têm canais de sódio e potássio bem definidos e geram APs robustos8.
Projetamos um protocolo para monitorar mudanças na voltagem transmembrana (TMV) desencadeadas por pulsos elétricos de diferentes amplitudes com o uso de um corante potenciométrico fluorescente. Dessa forma, podemos estudar como a eletroporação afeta a geração de AP em células S-HEK e outras alterações no TMV em células S-HEK e NS-HEK. Resumidamente, as células S-HEK ou NS-HEK são expostas a um único pulso elétrico de 100 μs a cada 2 min, e as mudanças relativas na fluorescência são registradas por aproximadamente 3 s em torno de cada aplicação de pulso. Os pulsos aplicados são de tensão crescente, primeiro acionando APs nas células e, em um campo elétrico mais alto, eletroporação. O intervalo de 2 minutos entre a aplicação do pulso foi escolhido para minimizar os possíveis efeitos cumulativos de pulsos consecutivos, mantendo os experimentos curtos o suficiente para não deteriorar as células. O processamento da imagem foi automatizado com um aplicativo MATLAB personalizado para extrair parâmetros relevantes das respostas de fluorescência do corante potenciométrico, avaliando assim as mudanças no TMV (APs e despolarização sustentada devido à eletroporação) em células S-HEK e NS-HEK.