Através do desenho de sequências peptídicas, interações não covalentes entre peptídeos induzem a automontagem, levando à formação de estruturas micro e nanométricas ordenadas, incluindo nanotubos, nanofitas, nanofibras e estruturas esféricas1. Quando automontadas em fibras/fitas micro e nanométricas, essas estruturas exibem macroscopicamente propriedades de hidrogel. Os hidrogéis de automontagem de peptídeos diferem dos hidrogéis poliméricos porque se automontam por meio de interações não covalentes, sua forma de gel é reversível e respondem prontamente a condições específicas para a transição entre as fases2 da solução e do gel. Por exemplo, peptídeos de aminoácidos aromáticos podem ser induzidos a gelatinizar com base na troca de solvente 3,4,5, peptídeos RADA16 formam géis por meio de interações eletrostáticas catiônicas e aniônicas6 e o peptídeo E1Y9 é induzido a formar um hidrogel via íons Ca2+ 7. Os aminoácidos naturais podem ser metabolizados pelo corpo humano e oferecem excelente biocompatibilidade, uma característica que os hidrogéis poliméricos não conseguem alcançar8. As proteínas são as moléculas que executam funções biológicas, e as diferenças nas sequências de peptídeos criam suas funções biológicas específicas. Portanto, incorporar sequências peptídicas biofuncionais específicas e dotá-las de propriedades de automontagem pode projetar hidrogéis de automontagem de peptídeos com funções e morfologias biológicas únicas 9,10,11. Este artigo apresenta três métodos para a preparação de hidrogéis peptídicos, onde o processo de gelificação é desencadeado pela capacidade de resposta ambiental. Também discute brevemente métodos para caracterizar as propriedades mecânicas e a morfologia dos hidrogéis peptídicos.
O pH regula a carga de aminoácidos, desencadeando a gelificação de alguns peptídeos. Por exemplo, aminoácidos carregados positivamente (por exemplo, arginina, lisina, histidina) são regulados pelo pH para atingir estados positivos ou neutros. Os aminoácidos carregados negativamente são regulados pelo pH para atingir estados negativos ou neutros, afastando-se de seu ponto isoelétrico e, assim, alterando sua hidrofilicidade em soluções aquosas. Portanto, o controle das interações eletrostáticas e hidrofóbicas entre os peptídeos facilita sua automontagem ordenada. Zhang et al. projetaram um peptídeo anfifílico de automontagem responsivo ao pH, KKFKFEFEF acoplado ao metotrexato, que responde a ambientes levemente ácidos tanto in vitro quanto in vivo, permitindo uma transição de fase sol-gel. Isso leva a uma captação celular eficiente e endocitose, fornecendo drogas anticâncer e melhorando a eficácia da quimioterapia12. Shen et al.13 projetaram o peptídeo FF8 (KRRFFRRK), que se auto-monta facilmente em fibras a um pH superior a 9,4. Em condições neutras, os microrganismos neutralizam suas cargas positivas devido a interações eletrostáticas com suas membranas fosfolipídicas carregadas negativamente, coordenando-se com as moléculas de fosfolipídios para se automontarem, causando ruptura da membrana e aumentando os efeitos bactericidas13.
O desencadeamento da automontagem supramolecular de peptídeos em hidrogéis usando metais de coordenação é um método relativamente raro14. Quando os íons metálicos interagem eletrostaticamente com os peptídeos, eles formam pontes de sal que conectam as moléculas de peptídeos, levando a interações não covalentes e automontagem, o que resulta em propriedades de gelificação. Por exemplo, Abul-Haija et al.15 projetaram o tripeptídeo FFD, que faz a transição de um líquido para um hidrogel após a adição de íons de cobre. Tao et al.16 desenvolveram o ácido glutâmico e o peptídeo E3F3 rico em fenilalanina, que se auto-montam em hidrogéis fibrosos na presença de íons de zinco e é usado para a administração de medicamentos para a próstata.
A formação de hidrogéis peptídicos por troca solvente é a condição desencadeante de automontagem supramolecular mais comum. Depois que os peptídeos hidrofóbicos se dissolvem em solventes orgânicos, seus grupos hidrofóbicos são totalmente expostos. Quando transferidos para uma fase aquosa, os grupos hidrofóbicos se aproximam e as moléculas de água facilitam a formação de ligações peptídicas de hidrogênio, levando a uma rápida automontagem e fácil formação de hidrogéis. Por exemplo, Zhang et al.17 projetaram um peptídeo que poderia se dissolver de forma estável em altas concentrações em solventes orgânicos polares e, após diluição com água, auto-montado em estruturas de folha de β para formar hidrogéis de fibra peptídica. Shen et al.13 projetaram um peptídeo redutor ECF-5 (ECAFF), pré-dissolvido em dimetilsulfóxido (DMSO) e depois injetado em uma fase aquosa para formar um hidrogel redutor, usado para a remoção direcionada de espécies reativas de oxigênio produzidas por isquemia-reperfusão, que posteriormente se degradaram em uma solução após a eliminação.
Este estudo selecionou três estratégias simples, rápidas e altamente generalizáveis de preparação de hidrogel peptídico com base em experiências anteriores: (1) método de resposta de pH: os peptídeos são dissolvidos em uma solução com um pH distante de seu ponto isoelétrico e, em seguida, o pH é ajustado para próximo ao ponto isoelétrico. Essa mudança permite que certos peptídeos de automontagem formem fibras e criem hidrogéis peptídicos; (2) Método de adição de íons metálicos: cátions de coordenação são adicionados a peptídeos de automontagem solúveis em água e carregados negativamente. A quelação da coordenação do metal entre os peptídeos leva à sua automontagem em hidrogéis; (3) Método de troca de solvente: peptídeos de alta concentração são dissolvidos em solventes orgânicos e depois diluídos em uma fase aquosa, induzindo o comportamento de gelificação.