As células-tronco embrionárias humanas (hESCs) e as células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) são células-tronco com potencial para se diferenciar em todos os tipos de células do corpo. Essas células servem como ferramentas valiosas para estudar o desenvolvimento humano, bem como para entender os mecanismos subjacentes de várias doenças, oferecendo assim uma tremenda promessa para a medicina regenerativa, modelagem de doenças e descoberta de medicamentos. Tais estudos envolvem a investigação de como genes específicos contribuem para o desenvolvimento, funcionamento e regulação dos organismos 1,2.
Várias técnicas e abordagens são empregadas para decifrar a função do gene, incluindo manipulação genética, como nocaute ou superexpressão de genes, e edição do genoma. Dentre estes, a tecnologia CRISPR-Cas9 emergiu como a abordagem mais eficiente para estudos de nocaute genético e edição de genes 1,2,3. O sistema CRISPR-Cas9 funciona utilizando uma única molécula de RNA guia (sgRNA) projetada especificamente para identificar e se ligar a uma sequência de DNA específica de interesse. Atuando como um guia molecular, o sgRNA direciona a enzima Cas9 para o local preciso no genoma que requer modificação. Uma vez ligado, Cas9 inicia uma quebra de fita dupla no DNA no local designado. Após a clivagem do DNA, os mecanismos de reparo inerentes à célula são ativados. Isso inclui duas vias principais de reparo: junção de extremidade não homóloga (NHEJ) e reparo dirigido por homologia (HDR). O NHEJ geralmente resulta em inserções ou deleções (indels) no local da quebra, levando à interrupção ou inativação do gene. Por outro lado, o HDR permite a inserção de novas sequências de DNA no local da quebra, facilitando a introdução de alterações genéticas direcionadas4.
Dada a importância das deleções gênicas em células-tronco pluripotentes, vários protocolos foram publicados sobre nocautes gênicos mediados por CRISPR-Cas9 em hESCs/iPSCs. No entanto, muitos desses protocolos enfrentam limitações significativas, como serem extremamente demorados, trabalhosos e de baixa eficiência devido ao uso de métodos de entrega de genes não virais5. Esses desafios são ainda mais pronunciados em hESCs/iPSCs, pois essas células são conhecidas por terem menor eficiência de edição em comparação com outros tipos de células5. Algumas dessas limitações podem ser resolvidas aumentando a eficiência da entrega de plasmídeos contendo Cas9 e sgRNAs. Isso pode ser alcançado com sucesso usando um sistema de vetor lentiviral, que pode melhorar significativamente os resultados da edição de genes. Os protocolos de empacotamento de lentivírus são bem estabelecidos e diretos, permitindo fácil adoção em laboratórios, mesmo por pesquisadores com experiência limitada. Os lentivírus exibem alta eficiência de infecção em vários tipos de células, incluindo hESCs e iPSCs. Portanto, a utilização de um sistema lentiviral para expressão de Cas9-sgRNA é ideal para experimentos de edição de genes de rotina em hESCs/iPSCs para estudos de função gênica.
Aqui, fornecemos um método simples e direto para deleções de genes baseadas em CRISPR-Cas9 altamente eficientes em hESCs em uma duração de tempo comparativamente mais curta do que os protocolos convencionais (Figura 1). Embora um vetor lentiviral com expressão constitutiva de Cas9 e sgRNA tenha sido usado, ele pode ser facilmente substituído pela expressão de Cas9 induzível por drogas para expressão controlável de Cas9.