Os ecossistemas são compostos por organismos interconectados por processos em uma localização geográfica específica (ou seja, o meio ambiente). Os organismos interagem com seu ambiente ao longo do tempo, a partir do qual emergem padrões espaciais complexos e heterogêneos. A padronização espacial determina a diversidade e a estabilidade ecológica e, em última análise, o funcionamento do ecossistema 1,2,3,4. Em ecossistemas de macroescala, como pântanos, savanas, recifes de coral e ecossistemas áridos, os padrões espaciais estão correlacionados com o fluxo e a concentração de recursos. Permitir a otimização de recursos, a heterogeneidade espacial e a padronização resultam em ecossistemas mais resilientes do que os homogêneos2. A localização espacial dos organismos na base da ecologia da comunidade também é traduzida para o mundo microbiano.
Os ecossistemas microbianos, longe de organismos misturados de forma aleatória e homogênea em microhabitats, exibem padrões espaciais que definem grande parte de seu funcionamento 5,6,7. Das colunas de Winogradsky à microbiota associada ao ambiente e ao hospedeiro, esses ecossistemas são organizados de forma heterogênea no espaço, com arranjos espaciais que provocam diferentes respostas fenotípicas. As espécies coabitantes são mais propensas a interagir e influenciar a fisiologia umas das outras. Assim, a organização espacial da comunidade, mais do que sua composição per se, delimita propriedades ecossistêmicas e nichos ecológicos 5,7,8. Ilustrando esses conceitos, as mudanças na padronização espacial parecem correlacionadas à progressão patológica de placas dentárias, cárie, doenças gengivais 9,10, doença inflamatória intestinal11, infecções pulmonares de fibrose cística, infecções crônicas de feridas12,13, câncer colorretal e adenomas14.
No âmbito da biogeografia microbiana (o estudo da distribuição e padronização da biodiversidade no espaço e no tempo em microescala), o conhecimento dos ecossistemas microbianos é amplamente beneficiado pela compreensão de seus padrões espaciais 6,13,15,16,17. Analisamos os padrões espaciais de um ecossistema microbiano construído por insetos, encontrado no centro das carismáticas colônias de formigas attine (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae: Attini: Attina). Lá reside um "jardim microbiano", centrado em torno de um fungo basidiomiceto na tribo Leucocoprinae (Basidiomycota: Agaricaceae) ou na família Pterulaceae (Basidiomycota: Agaricales) 18 , 19 , 20 , 21 , 22 . O jardim é uma estrutura esponjosa que emerge de uma malha entrelaçada de hifas que cresce metabolizando o substrato principalmente vegetal incorporado pelas formigas (Figura 1). Estes podem incluir, de acordo com os gêneros atinos: partes secas de plantas, excrementos e carcaças de insetos, folhas recém-cortadas, sementes e partes florais23,24. Análogo a um intestino herbívoro externo, o jardim converte enzimaticamente e quimicamente polímeros recalcitrantes em recursos nutricionais lábeis, fornecendo às formigas aminoácidos essenciais, lipídios e açúcares solúveis 21,25,26,27,28.
Análises ultraestruturais, enzimáticas e transcriptômicas realizadas para jardins dos gêneros de corte de folhas Atta e Acromyrmex sugerem que esses ambientes estruturam um continuum de degradação do substrato e manchas nutricionais 26,29,30,31,32. As partes jovens do jardim tendem a ser mais escuras devido ao substrato recém-incorporado após serem fragmentadas. Esses substratos adicionados recentemente são frequentemente colonizados pelas bordas, que foram cortadas por formigas operárias e inoculadas com aglomerados miceliais. Irradiando das bordas cortadas, as hifas fúngicas se espalham sobre o substrato 29,32,33. A abundância de hifas aumenta à medida que a degradação do substrato progride, resultando em regiões esbranquiçadas e metabolicamente ativas 30,31,32. Regiões mais antigas, com substrato mais degradado e microbiota abundante29,32, tendem a apresentar tons acastanhados e maior umidade. Os trabalhadores removem fragmentos dessa região, separando-os em pilhas de resíduos, onde também retiram substratos que prejudicam o simbionte fúngico 34,35,36. As pilhas de resíduos, embora fisicamente separadas do jardim, são um local de degradação contínua do substrato e ciclagem de nutrientes pela abundante microbiota habitante 29,32,37,38,39.
Uma microbiota composta principalmente por Enterobacter, Klebsiella, Pantoea, Pseudomonas e Serratia, também habita o jardim, aparentemente sendo compartilhada por diversos sistemas de fungicultura attine. Codificando vias metabólicas que poderiam complementar o metabolismo fúngico, a microbiota participa potencialmente das respostas fisiológicas do jardim 40,41,42,43,44. Não apenas os dados metagenômicos indicaram que a microbiota estava lá41,42, mas também a análise por microscopia eletrônica de varredura (MEV) da fungicultura de formigas cortadeiras mostrou principalmente bactérias em forma de bastonete sobre o substrato da planta32. Embora as bactérias (incluindo cepas celulolíticas) tenham sido isoladas de todo o jardim, elas foram visualizadas apenas em partes mais antigas do jardim e em pilhas de resíduos, bem como no pellet inicial carregado pelas rainhas fundadoras 29,32. Também era incerto se a microbiota poderia formar biofilmes in vivo (ou seja, no jardim e nos resíduos), conforme sugerido por sua capacidade metabólica42 e observado in vitro44.
Aqui, empregamos o SEM para compreender melhor a organização espacial da microbiota nas regiões do jardim, detalhando as interações físicas microbiota-substrato e microbiota-hifas. Ao fornecer imagens com maior profundidade focal, o MEV permite observações de estruturas microscópicas tridimensionais em alta resolução, permitindo uma análise completa dos padrões espaciais da microbiota do jardim. Detalhamos as etapas para fixar, desidratar, secar, revestir e criar imagens de amostras fúngicas heterogêneas e delicadas. Ao remover a etapa de pós-fixação com tetróxido de ósmio (OsO4) e reduzir o tempo de desidratação, simplificamos os protocolos 32,33,45 para preparação de amostras de jardim e resíduos para análise de MEV. Este protocolo adaptado preserva os padrões estruturais das hifas, bem como a organização espacial da microbiota e do biofilme, e pode ser aplicado a outros ecossistemas microbianos delicados e biofilmes.

Figura 1: Jardins microbianos Attine. O jardim é uma estrutura esponjosa resultante de uma malha entrelaçada de hifas que cresce metabolizando o substrato principalmente vegetal incorporado pelas formigas. Também habitando o jardim está a microbiota, que codifica vias metabólicas que podem complementar o metabolismo fúngico. Dados metagenômicos e análises prévias de Microscopia Eletrônica de Varredura indicaram sua presença, embora tivéssemos pouco conhecimento de sua organização espacial e interações físicas com o substrato e as hifas fúngicas. Empregamos o MEV para desvendar a organização e padronização espacial da microbiota e do biofilme. Ilustrações de Mariana Barcoto (jardim e microbiota adaptados de Barcoto e Rodrigues 94), e fotos de Mariana Barcoto e Enzo Sorrentino. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.