A microscopia de fluorescência, embora amplamente utilizada para rotular e visualizar moléculas específicas dentro das células, é inerentemente limitada em resolução pelo limite de difração de luz1 de Abbe, que restringe a capacidade de distinguir entre objetos mais próximos do que aproximadamente 200-250 nm. Essa limitação surge da natureza ondulatória da luz e da abertura numérica da lente objetiva do microscópio, introduzindo um desafio ao obter imagens de estruturas subcelulares. A superação dessas limitações fornece melhores insights sobre certos processos biológicos em escala nanométrica.
Para ultrapassar o limite de difração da luz, técnicas de microscopia de super-resolução como STORM (Stochastic Optical Reconstruction Microscopy) e STED (Stimulated Emission Depletion) foram desenvolvidas 2,3. O STORM depende da ativação estocástica de fluoróforos, permitindo que apenas um subconjunto esparso seja fotografado a qualquer momento. Isso permite a localização precisa de fluoróforos individuais, o que permite a reconstrução de uma imagem de alta resolução. O STED, por outro lado, melhora a resolução usando um laser de depleção para extinguir seletivamente a fluorescência ao redor da periferia do ponto de excitação, estreitando efetivamente a função de propagação do ponto.
Essas abordagens contrastam com a microscopia de campo amplo ou confocal, onde todos os fluoróforos são detectados simultaneamente, resultando em uma imagem que combina todos os padrões de difração e evita a distinção entre fluoróforos individuais próximos, levando a uma perda de resolução. No entanto, esses métodos de super-resolução requerem fontes de luz, equipamentos, preparação de amostras e/ou fluoróforos muito específicos, tornando essas tecnologias caras, de difícil acesso na maioria dos laboratórios e difíceis de implementar em experimentos de rotina. Essas restrições levaram a comunidade científica a buscar soluções alternativas para obter maior resolução, que fossem compatíveis com equipamentos de microscopia prontamente disponíveis e protocolos de coloração de rotina. Em 2015, um método para contornar as limitações da microscopia óptica expandindo fisicamente a amostra foi desenvolvido por Boyden e colaboradores, denominado Microscopia de Expansão (ExM)4.
O ExM é um método de três etapas que fornece detalhes em nanoescala de amostras biológicas sem ultrapassar o limite de difração da luz (Figura 1). Em vez disso, ele usa microscópios convencionais limitados por difração para obter imagens de amostras que foram fisicamente ampliadas de maneira isotrópica. A primeira etapa, chamada gelificação, consiste em incorporar a amostra biológica, normalmente células ou tecidos fixos, em um hidrogel polieletrolítico expansível à base de acrilato de sódio e acrilamida. A amostra biológica então passa por tratamento enzimático para degradar parcialmente certos componentes, como proteínas ou membranas, e quebrar estruturas celulares densas para garantir que as células possam se expandir uniformemente. Essa etapa, chamada de digestão, ajuda a conseguir isso homogeneizando os componentes estruturais da amostra em relação às propriedades mecânicas, evitando a expansão diferencial que poderia levar à distorção da amostra. Finalmente, na última etapa, chamada de expansão, a amostra embebida em hidrogel e digerida é colocada em água deionizada, fazendo com que ela inche. Essa tecnologia resulta na expansão da amostra por um fator de ampliação linear de aproximadamente 4-5x em todas as dimensões, permitindo a visualização de detalhes celulares finos usando técnicas de microscopia padrão. Dada a natureza isotrópica da expansão, a amostra biológica ampliada dentro da matriz de gel retém seus detalhes geométricos tridimensionais e as relações espaciais entre seus vários componentes estruturais. A informação espacial é, portanto, preservada após o inchaço, enquanto a distância entre os marcadores fluorescentes ancorados em gel ou biomoléculas aumenta uniformemente em todas as direções. Isso permite uma melhor separação de sinais, resultando em resolução aprimorada.

Figura 1: Visão geral do protocolo ExM. (a) Gelificação: A amostra biológica é ancorada e incorporada em um hidrogel polieletrolítico expansível. (b) Digestão: As propriedades mecânicas da amostra são homogeneizadas através do uso de enzimas e detergentes, quebrando proteínas e membranas lipídicas que, de outra forma, restringiriam a expansão e criariam distorções. (c) Expansão: O hidrogel é imerso em água deionizada, fazendo com que se expanda isotropicamente. Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
Desde 2015, o ExM tem visto melhorias tecnológicas significativas na preservação de informações espaciais. Em particular, várias âncoras moleculares foram projetadas para ligar biomoléculas covalentemente diretamente ao hidrogel expansível 5,6. Neste protocolo, usamos N-acriloxisuccinimida (NAS), que reage com os grupos amina livres de biomoléculas (tipicamente, resíduos de lisina ou posições N-terminais de proteínas) para bioconjugar um grupo acriloil às proteínas da célula, incluindo glicoproteínas. Este grupo acriloil então reage com outros monômeros por meio de reações de reticulação durante a gelificação, ancorando essas biomoléculas diretamente ao polímero.
O ExM é compatível com uma ampla gama de métodos de rotulagem, incluindo Engenharia de Oligossacarídeos Metabólicos (MOE). O MOE é uma ferramenta poderosa que permite a marcação de glicanos incorporando análogos de precursores metabólicos equipados com uma alça química bio-ortogonal7. Esses análogos, conhecidos como repórteres químicos, integram-se às vias metabólicas sem causar toxicidade. Na abordagem MOE, os monossacarídeos repórteres são metabolicamente processados em açúcares nucleotídeos ativados e, em seguida, transferidos para glicoconjugados nascentes. Nosso foco principal é o estudo da sialilação, particularmente a dinâmica intracelular e o tráfego de N-glicoproteínas siailiadas, que é crucial no contexto da saúde e da doença devido aos seus papéis nas interações célula-célula, regulação imunológica e desenvolvimento. A sialilação anormal está implicada em doenças como câncer 8,9,10,11, doençasinfecciosas12 e distúrbios genéticos 13,14,15, tornando-se um alvo chave para o desenvolvimento terapêutico e descoberta de biomarcadores. Compreender a sialilação aprimora os insights sobre a glicobiologia e os mecanismos da doença.
A sialilação pode ser sondada usando MOE com análogos do ácido N-acetilneuramínico (Neu5Ac), o ácido siálico mais abundante em humanos, ou com análogos da N-acetilmanosamina (ManNAc), um precursor metabólico do Neu5Ac, com uma alça bio-ortogonal 8,16. ManNAc é convertido em Neu5Ac no citosol, depois ativado em ácido citidina-5'-monofosfo-N-neuramínico (CMP-Neu5Ac) no núcleo. Uma vez ativadas em um açúcar nucleotídeo, as sialyl transferases no aparelho de Golgi transferem unidades Neu5Ac para as posições terminais das cadeias de glicanos em crescimento (Figura 2). Após a incorporação metabólica de derivados não naturais de ManNAc, os glicanos sialilados marcados podem ser ligados covalentemente a um fluoróforo com um grupo reativo complementar ao cabo repórter por meio da química do clique bio-ortogonal. Isso permite a observação direta de glicoconjugados in vivo ou ex vivo.
Para a maioria dos repórteres monossacarídeos, uma forma peracetilada é necessária para atravessar a membrana plasmática por difusão passiva. No entanto, tanto os repórteres peracetilados quanto os desprotegidos demonstraram investigar eficientemente a sialilação16. Repórteres de sialilação desprotegidos são capazes de entrar nas células por mecanismos de transporte ativos, ou seja, pinocitose para análogos de Neu5Ac e um transportador ainda não identificado para ManNAc. Embora os açúcares desprotegidos exijam uma concentração mais alta (normalmente 100-500 μM) para obter efeitos comparáveis, uma vez dentro da célula, eles podem entrar diretamente na via metabólica do ácido siálico. Em contraste, os açúcares peracetilados precisam ser totalmente desacetilados por esterases intracelulares não específicas antes de se tornarem metabolicamente ativos. Embora possam ser usados em concentrações mais baixas (normalmente 10-50 μM), a desacetilação incompleta pode interferir na atividade enzimática ou levar à incorporação de análogos do ácido siálico parcialmente acetilados, potencialmente distorcendo a análise a jusante. Além disso, a liberação de ácido acético pode afetar o pH localmente, potencialmente impactando a função celular. Chen e colegas também demonstraram que os açúcares per-O-acetilados reagem com resíduos de cisteína livre nas proteínas por meio de um mecanismo não enzimático, levando à incorporação fora do alvo e aumento do sinal não específico17,18. No presente protocolo, portanto, empregamos repórteres ManNAc desprotegidos.

Figura 2: Engenharia de oligossacarídeos metabólicos e marcação de ácidos siálicos. UDP-GlcNAc é convertido em ManNAc pelo domínio UDP-GlcNAc 2-epimerase de GNE/MNK no citosol. ManNAc é então fosforilado no citosol pelo domínio ManNAc 6-quinase de GNE/MNK para formar ManNAc-6-fosfato. A N-acetilneuraminato sintase catalisa a condensação de ManNAc-6-P com fosfoenolpiruvato para produzir Neu5Ac-9-fosfato, que é subsequentemente desfosforilado pela fosfatase do ácido siálico para produzir Neu5Ac. Neu5Ac também pode ser fornecido pela via de salvamento via endocitose e reciclagem lisossômica8. Após o transporte para o núcleo, ele é convertido em CMP-Neu5Ac pela CMP-ácido siálico sintetase. No aparelho de Golgi, CMP-NeuAc é o substrato de sialiltransferases que introduzem uma porção Neu5Ac nas posições terminais dos glicanos em glicoconjugados em maturação, que são eventualmente expressos na membrana celular ou secretados. Os repórteres químicos ManNAz com uma alça bio-ortogonal podem penetrar na célula através de um transportador ativo não identificado e entrar na via metabólica. As unidades Neu5Az marcadas incorporadas em glicanos após a biossíntese são então marcadas por meio da conjugação mediada por CuAAC de uma sonda fluorescente. Abreviaturas: NAc = N-acetil; UDP-GlcNAc = Difosfato de uridina N-acetilglucosamina; ManNAc = N-acetilmanosamina; GNE = UDP-GlcNAc 2-epimerase; MNK = ManNAc 6-quinase; ManNAc-6-P = ManNAc-6-fosfato; SNAN = N-acetilneuraminato sintase; PEP = fosfoenolpiruvato; Neu5Ac = ácido N-acetilneuramínico; Neu5Ac-9-P = Neu5Ac-9-fosfato; NANP = fosfatase do ácido siálico; CMP = citidina-5'-monofosfato; CMAS = CMP-ácido siálico sintetase; STs = sialiltransferases; ManNAz = N-azidoacetilmanosamina; Neu5Az = ácido N-azidoacetilneuramínico Clique aqui para ver uma versão maior desta figura.
Entre as possíveis reações bio-ortogonais, focamos nosso interesse na cicloadição de azida-alcino catalisada por cobre (CuAAC) 16 , 19 . De acordo com nossa experiência, o CuAAC é a melhor opção para marcar glicanos intracelulares em células fixas. Essa reação está bem estabelecida, exaustivamente estudada em química bio-ortogonal e foi padronizada para uso em ambientes biológicos complexos, fornecendo uma base sólida de conhecimento e protocolos otimizados. Sua cinética rápida realmente oferece alta eficiência e especificidade de reação, e envolve grupos azida e alcino que são fáceis de sintetizar, estáveis, ausentes dos sistemas vivos e inertes em relação às biomoléculas nativas, tornando-o ideal para aplicações de células fixas onde a toxicidade do cobre não é um problema. A cicloadição de alcino-azida promovida por cepa (SPAAC) 20 , 21 , embora evite a toxicidade do cobre, tem cinética mais lenta e sondas mais volumosas, o que tende a levar a um sinal de fundo mais alto e menor relação sinal-ruído para aplicações intracelulares devido ao aprisionamento hidrofóbico, enquanto o Diels-Alder de demanda de elétrons inverso (IEDDA) 22 , 23, embora rápido e livre de cobre, envolve uma síntese de sonda mais complexa e requer grupos de repórteres mais volumosos que ainda não foram totalmente caracterizados em aplicações MOE. Como o ExM requer exclusivamente células fixas, o CuAAC oferece uma solução robusta e eficiente para marcação bio-ortogonal.
Este artigo apresenta um protocolo para a visualização de glicoproteínas sialadas intracelulares em células, combinando marcação metabólica, química de clique bio-ortogonal e microscopia de expansão. Nos procedimentos experimentais descritos neste artigo, utilizamos N-azidoacetilmanosamina (ManNAz) como repórter químico, e a ligação de CuAAC de pequenos fluoróforos orgânicos é realizada antes do procedimento de expansão. As glicoproteínas são ancoradas ao hidrogel com NAS antes da gelificação, digestão e expansão. A marcação de ácidos siálicos pelo MOE pode ser associada a abordagens de imunofluorescência para avaliação de co-localização, como exemplificado aqui com um anticorpo primário anti-GM130 de camundongo localizado no aparelho cis-Golgi. Este protocolo pode ser aplicado a células em seu estado fisiológico ou a células que foram submetidas a tratamento químico. Para ilustrar isso, a cloroquina foi usada para inibir a função lisossômica, que afeta o processamento e o tráfego de glicoproteínas dentro das células. A coloração nuclear é usada como um ponto de referência, não apenas para localizar células, mas também como um indicador da qualidade do processo ExM. O fator de expansão pode de fato ser medido comparando o tamanho do núcleo pré-expansão (preExM) e pós-expansão (postExM).