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Echinococcus granulosus é um helmintos parasita zoonótico responsável por uma infecção de longa duração conhecida como equinococose cística1. Em hospedeiros intermediários, como gado e humanos, a infecção por parasitas afeta principalmente o fígado e os pulmões, onde o estágio larval se desenvolve como cistos cheios de líquido ou metacestóides contendo protoscoleces (a própria larva). Como todos os cestóides, este parasita carece de sistemas digestivo e excretor e, portanto, desenvolveu processos celulares endocíticos e exocíticos ativos para regular a captação e excreção de metabólitos, bem como a liberação de vesículas extracelulares2,3. As vesículas extracelulares (EVs) são partículas lipídicas fechadas por aparentemente todos os tipos de células. Em particular, pequenas vesículas extracelulares (sEVs), definidas como EVs menores que 200 nm, independentemente de sua origem biogênica4, podem atuar como mediadores imunes intercelulares. Essa função é especialmente significativa em parasitas, que dependem da imunomodulação do hospedeiro para garantir sua sobrevivência3. A manipulação imunológica é alcançada através da captação de sEVs pelas células dendríticas do hospedeiro, as únicas células capazes de ativar células T virgens in vivo e iniciar uma resposta imune adaptativa que levará à infecção crônica por esses vermes parasitas. As células dendríticas, células apresentadoras de antígenos profissionais do sistema imune inato, processam e carregam peptídeos antigênicos no Complexo Principal de Histocompatibilidade Classe I e Classe II (MHC I e MHC II) e os exibem em suas membranas para priming exclusivo de células T virgens (células T CD8+ e CD4+ , respectivamente)5. As células dendríticas seguintes induzem sua maturação por indução da expressão dos marcadores co-estimulatórios CD80/CD86 e CD40 e MHC-II e migram dos tecidos periféricos para os órgãos linfóides secundários ao reconhecer antígenos estranhos, carregando-os para priming exclusivo de células T virgens6. Assim, o objetivo geral deste protocolo é estudar a comunicação helmintos parasito-hospedeiro de forma realista, analisando o empacotamento e a entrega de componentes parasitários na forma de sEVs, que, ao atingirem as células imunes do hospedeiro, influenciam o desenvolvimento da infecção e a progressão da doença parasitária crônica.
Abordar a análise da interface helminto-hospedeiro por meio do estudo de sEVs tem várias vantagens. Primeiro, o tegumento, a cobertura externa dos platelmintos, é uma estrutura de membrana dupla que constitui um importante ponto de cruzamento entre o parasita e seu hospedeiro, permitindo que os sEVs sejam prontamente gerados ou permeados a partir dessa estrutura7. Em segundo lugar, os sEVs são altamente carregados com antígenos proteicos de todos os estágios do ciclo de vida do parasita, representando a maneira natural pela qual o sistema imunológico do hospedeiro coleta amostras de antígenos durante a infecção por vermes 8,9. Devido à sua produção biológica, facilidade de purificação (sem a necessidade de ruptura tecidual ou fracionamento de proteínas) e interação direta com as células hospedeiras, os sEVs de helmintos permitem o desenvolvimento de experimentos in vitro para simular as condições in vivo de interação parasita-hospedeiro. Finalmente, os sEVs representam a possibilidade de ter estruturas parasitárias que podem ser fagocitadas ou internalizadas pelas células hospedeiras, superando a impossibilidade de fazê-lo com parasitas inteiros, particularmente nos casos de vermes encistados.
Considerando as vantagens mencionadas e o fato de que as helmintíases são prevalentes e tipicamente doenças crônicas nas quais os parasitas presumivelmente manipulam o sistema imunológico do hospedeiro como estratégia de sobrevivência, o isolamento de EVs derivados do parasita e seu estudo em interação com células dendríticas fornece uma estrutura valiosa para explorar essa imunomodulação10. Nesse sentido, foi descrito que a internalização de EVs de helmintos, incluindo nematóides e platelmintos, como Schistosoma mansoni, Fasciola hepatica, Brugia malayi e E. granulosus, induz a maturação e ativação de células dendríticas 9,11,12,13,14,15.
O isolamento de EVs derivados de helmintos não apenas permite o estudo de interações imunológicas, potencialmente levando ao desenvolvimento de vacinas protetoras ou agentes imunoterapêuticos para doenças alérgicas ou autoimunes, mas também facilita a exploração de outras interações e funções biológicas 8,16,17. Nesse contexto, os EVs, que desempenham um papel na história natural das infecções parasitárias, podem ser utilizados para investigar o desenvolvimento do parasita e as interações com células hospedeiras específicas. Além disso, podem ter aplicações potenciais como biomarcadores precoces ou diferenciais para o diagnóstico de doenças parasitárias, monitorando respostas terapêuticas e contribuindo para o controle e manejo de infecções parasitárias17,18.
Além disso, como demonstrado anteriormente, o estágio larval de E. granulosus é suscetível a alterações na concentração citosólica de cálcio, que, além de desempenhar um papel na viabilidade do parasita, também controla a taxa de exocitose19,20. Nesse contexto, e sabendo que a elevação do cálcio intracelular aumenta a liberação de EV, usar um intensificador de cálcio intracelular como a loperamida pode ser uma estratégia crucial para aumentar o número de EVs. Essa abordagem é particularmente interessante para sistemas celulares que requerem grandes populações para gerar uma quantidade adequada de EVs para carga e análise funcional 11,21,22. O protocolo atual (Figura 1) detalha os métodos para obtenção de culturas puras do estágio larval de E. granulosus e as condições que aumentam a produção de sEV. Também descreve o fluxo de trabalho para o isolamento e caracterização dessas vesículas, bem como sua captação pelas células dendríticas murinas, uma etapa essencial no estudo inicial da modulação do sistema imune do hospedeiro.