Repositórios ricos de micróbios anteriormente inexplorados existem em ambientes naturais, como solo, corpos d'água e ambientes extremos. No entanto, é um desafio explorar essa enorme biodiversidade de micróbios, pois a maioria deles não pode ser facilmente cultivada usando meios e métodos tradicionais de laboratório. A grande anomalia da contagem de placas descreve esse fenômeno, destacando o número discordante de microrganismos que podem ser observados visualmente versus aqueles que crescem em meios de cultura1. Contornar essa barreira e permitir o acesso à diversidade incultivável de micróbios e seus produtos poderia atender a várias necessidades biotecnológicas.
Por exemplo, o desenvolvimento de resistência antimicrobiana tornou-se uma ameaça à saúde pública global. As principais empresas farmacêuticas têm relutado em buscar a descoberta de novos antimicrobianos, fazendo com que a taxa de descoberta diminua em comparação com a taxa de surgimento de resistência aos antibióticos existentes 2,3. Assim, há uma necessidade crítica para a descoberta de novos antimicrobianos4. Como as comunidades microbianas evoluíram juntas concomitantemente ou em competição5, elas desenvolveram o potencial de produzir novos compostos químicos que aumentam suas chances de sobrevivência. A enorme diversidade de micróbios ambientais e seus produtos não foi totalmente explorada, pois os métodos tradicionais baseados em cultura de laboratório geralmente levam ao isolamento de micróbios semelhantes e conhecidos. Isso ocorre porque os meios e métodos de cultura convencionais são tendenciosos para o cultivo de micróbios relevantes para o homem e não conseguem imitar os ambientes naturais. Projetar meios de cultura para cultivar micróbios ambientais é um desafio, pois o crescimento de algumas espécies pode exigir vários nutrientes, muitas vezes produzidos por outros micróbios nas proximidades, e condições ambientais específicas.
Para resolver esse problema e cultivar micróbios ambientais in situ, as câmaras de difusão foram desenvolvidas pela primeira vez6. A câmara de difusão é um O-ring de aço inoxidável. O espaço dentro do anel é preenchido com ágar semeado com uma diluição de amostra apropriada. A parte superior e inferior do anel são então seladas com membranas de policarbonato, que permitem a difusão de nutrientes e metabólitos derivados do solo, evitando a infiltração de outros micróbios na câmara6. Após a semeadura, a placa é colocada no ambiente de onde a amostra é coletada para permitir o cultivo in situ. A câmara de difusão foi altamente eficiente e resultou no cultivo de numerosos micróbios anteriormente incultiváveis. No entanto, o projeto do O-ring com ágar tornou-se trabalhoso e de baixo rendimento, deixando em aberto um espaço problemático para novas inovações6. Logo depois, um chip de isolamento (iChip), capaz de cultura in situ e recuperação simultânea de culturas puras de alto rendimento, foi projetado7. Este projeto é conceitualmente o mesmo que uma câmara de difusão, mas consiste em vários canais onde cada canal atua como uma câmara de difusão independente, permitindo a recuperação potencial de uma única microcolônia de cada câmara8. A reimaginação do projeto da câmara de difusão aumentou muito o rendimento da tecnologia e permitiu o isolamento e o cultivo de uma maior biodiversidade de táxons do solo, água marinha9, fontes termais10, etc. A teixobactina, um antibiótico recentemente descrito, foi descoberta seguindo a tecnologia descrita acima11. Ele exibiu um novo mecanismo de ação antimicrobiana e foi considerado letal contra patógenos que causam infecções invasivas, demonstrando que o isolamento de alto rendimento de micróbios da "matéria escura" microbiana pode ser eficientemente simplificado para a descoberta de produtos naturais biotecnologicamente relevantes usando essa tecnologia12.
Este artigo serve como um guia de procedimento para a implementação efetiva desta tecnologia de alto rendimento para cultivo in situ e recuperação de bactérias recalcitrantes produtoras de antimicrobianos da "matéria escura" microbiana do solo. O protocolo descreve o projeto de um chip de isolamento, a coleta de amostras, a preparação de amostras, a semeadura, a incubação e a recuperação. Embora o protocolo apresentado demonstre a cultura in situ de micróbios do solo, o mesmo pode ser facilmente adaptado para o cultivo in situ de micróbios de qualquer ambiente. Os recursos de alto rendimento dessa tecnologia podem aumentar a probabilidade de descobrir novos micróbios e utilizar seu potencial biossintético para várias aplicações de biotecnologia.