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Em ambientes terrestres, os pesquisadores aproveitaram a amostragem padronizada de grandes áreas de comunidades ecológicas, particularmente no contexto de locais de estudo de longo prazo, incluindo Barro Colorado Island1, a floresta experimental Hubbard Brook2 e outros3. Por meio da coleta de dados distribucionais espacialmente explícitos e resolvidos taxonomicamente, essa amostragem tem sido usada para explorar dinâmicas ecológicas fundamentais, como padrões de dispersão e recrutamento 3,4,5, preferência e disponibilidade de habitat, núcleos de dispersão, limitação de recursos 3,5,6,7,8 e uso do espaço 9,10. No entanto, até o momento, a maioria dos estudos espaciais de comunidades marinhas se baseou em métricas de cobertura relativa, relatadas como porcentagem de cobertura ocupada pelo táxon ou grupo 11,12,13,14,15. As estimativas agregadas de cobertura relativa, no entanto, são insuficientes para resolver detalhes da demografia em nível populacional, bem como da dinâmica em nível comunitário. Estudos que forneceram análises detalhadas de comunidades bentônicas basearam-se em laboriosos protocolos de monitoramento na água 16,17,18,19,20,21,22,23,24,25,26,27,28,29,30,31,32, mas a escala (incluindo escalas taxonômicas, espaciais e cronológicas) desses estudos é notavelmente limitada devido às demandas operacionais da metodologia na água.
A imagem de grande área (LAI) é uma abordagem que combina informações de várias imagens por meio de fluxos de trabalho computacionalmente intensivos para criar representações fotorrealistas de ambientes em escalas muito maiores do que as imagens constituintes33. O fluxo de trabalho LAI é particularmente adequado para aplicações em habitats subaquáticos, dada a visibilidade limitada devido à absorção de luz e dispersão na água. Devido à visibilidade limitada, as imagens que capturam detalhes finos dos bentos devem ser adquiridas perto do assunto; Para capturar uma visão da paisagem (ou paisagem marinha) de uma ampla faixa de habitat bentônico, mantendo detalhes finos de indivíduos bentônicos, é necessário obter imagens compostas. Além disso, em ambientes estruturalmente complexos, é essencial levar em conta a estrutura tridimensional (3D) na reconstrução da imagem composta para produzir representações fiéis da posição e proximidade relativa dos organismos bentônicos. O método fotogramétrico Structure-from-Motion (SfM) foi aplicado a ambientes com organismos bentônicos relativamente imóveis, incluindo recifes de coral 34,35,36, ecossistemas bentônicos antárticos 37, recifes de coral de água fria38, infiltrações frias39 e habitat de ervas marinhas40, gerando imagens compostas sem estereoscopia usadas para reconstruir uma cena de paisagem com geração de ortomapa subsequente e estimativa de nuvem de pontos.
Na ciência dos recifes de coral, o LAI ofereceu o potencial de visualizar paisagens de recifes em escalas espaciais cada vez maiores e compartilhar essas visualizações em mídias digitais. O LAI pode ser usado para estimar a cobertura de organismos recifais, a densidade e distribuição de colônias de corais, bem como a forma e condição de organismos individuais 41,42,43,44,45,46,47. Além disso, quando os produtos do IAF são coletados no mesmo local em diferentes pontos no tempo, é possível registrar mudanças no tamanho e na condição de organismos individuais 48,49,50,51. Dado que a maioria das colônias de corais escleractíneos cresce na ordem de milímetros a centímetros radialmente por ano, as séries temporais IAF coletadas ao longo dos anos podem fornecer um fluxo de dados inestimável para relatar a biologia e ecologia dessas espécies52. Os dados LAI repetidos e co-registrados oferecem insights únicos para estudar os recifes de coral em um formato que pode ser compartilhado, arquivado e usado como base para colaboração em todo o mundo.
À medida que o uso do LAI se expandiu entre os ecologistas de recifes de coral53, também aumentou a diversidade de sistemas de câmeras e metodologias de pesquisa52. Um protocolo LAI escolhido deve ter como alvo a resolução e o escopo das métricas ecológicas desejadas, mantendo-se limitado aos recursos disponíveis. A qualidade de qualquer reconstrução fotogramétrica dependerá, em última análise, da resolução das imagens de origem e da cobertura espacial da área de pesquisa. A qualidade da imagem é determinada por uma influência dos parâmetros da câmera, incluindo a resolução do sensor e a distância focal, bem como o procedimento de coleta, principalmente a distância do bentos54, todos os quais contribuem para a distância efetiva de amostragem do solo (GSD) de um determinado conjunto de imagens. Além disso, velocidades rápidas do obturador, aberturas pequenas e valores ISO baixos produzirão imagens nítidas, focadas e com baixo ruído eletrônico, respectivamente. Manter cada uma dessas configurações em limites que produzam imagens de qualidade suficiente pode ser um desafio em ambientes subaquáticos onde os níveis de luz são baixos. Sensores maiores, como os encontrados no estilo digital single-lens reflex (DSLR) e câmeras mirrorless, geram melhor qualidade de imagem e, por sua vez, reconstruções mais precisas em comparação com soluções menores e mais móveis, como câmeras de ação55. Recursos adicionais que não devem ser negligenciados ao considerar um modelo de câmera apropriado incluem um intervalômetro embutido e armazenamento suficiente e capacidade de bateria para suportar os esforços de coleta de imagens de longa duração em campo.
O desenho da pesquisa deve ser orientado pela hipótese ecológica, com as métricas candidatas determinando a resolução necessária e a cobertura espacial. Dentro da ecologia de recifes de coral, o LAI tem sido usado para caracterizar a complexidade estrutural 35,36,56,57,58,59, composição e assembléia da comunidade 60,61,62, distribuição espacial 45,63,64,65,66 e trajetórias da comunidade 48,49,50,67,68,69. A resolução da qualidade da imagem deve ser apropriada às necessidades de dados ecológicos, com resolução de escala mais fina nos detalhes sub-mm necessários para apoiar observações em escala de pólipo de competição ao longo das bordas da colônia70 ou pesquisas de pequenos corais juvenis66,71. Em contraste, a extração de métricas estruturais e de habitat em larga escala para mapeamento costeiro 72,73,74 requer uma extensão espacial maior com uma necessidade reduzida de resolução na escala cm-m. A demanda por resolução deve ser equilibrada com a extensão espacial necessária para obter amostragem suficiente e limites operacionais do tempo necessário para concluir um inquérito LAI33.
Aqui está descrito um protocolo de ponta a ponta para a realização de uma pesquisa LAI, que se concentra em maximizar a qualidade, utilidade e valor das imagens de origem, dividindo o protocolo em quatro etapas principais: coleta de imagens, construção de modelos, análises ecológicas e curadoria de dados33. A coleta de aproximadamente 3.500 levantamentos de imagens LAI de mais de 2.000 locais de recifes únicos na última década contribuiu para o refinamento da metodologia para cada etapa apresentada aqui (https://doi.org/10.6075/J0T43RN1). O protocolo resultante é um método para coleta robusta de dados e reconstruções de modelos exatas e precisas, que permitem a coleta de dados ecológicos detalhados em uma ampla gama de aplicações, incluindo complexidade estrutural, composição da comunidade e demografia da população (por exemplo, densidade e estrutura de tamanho). Além disso, incluímos padrões de metadados para arquivamento de dados LAI, cujo estabelecimento é essencial para garantir a preservação, transparência e potencial colaborativo desses gêmeos digitais.