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Distúrbios da consciência (DoCs), como síndrome da vigília sem resposta (UWS) e estado minimamente consciente (MCS), são resultados graves de lesão cerebral, caracterizados por excitação e consciência prejudicadas1. Pacientes com distúrbios de consciência enfrentam altos riscos médicos e apresentam desafios emocionais, éticos e legais para famílias e profissionais de saúde 2,3. Os dilemas éticos dizem respeito principalmente aos melhores interesses do paciente, ao bem-estar da família e à tomada de decisões profissionais4. Portanto, identificar tratamentos eficazes e estabelecer diretrizes éticas é crucial nesse contexto.
As opções terapêuticas permanecem altamente limitadas, embora as técnicas de estimulação cerebral eletromagnética tenham sido recentemente exploradas por seu potencial para modular a atividade cerebral e promover a recuperação cognitiva. Entre essas técnicas, a estimulação cerebral profunda (ECP) e a estimulação magnética transcraniana (EMT) produziram resultados inconsistentes no aumento da excitação e da consciência em pacientes, enquanto a estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC) mostrou evidências de Classe II apoiando sua eficácia5. A Estimulação Transauricular do Nervo Vago (taVNS) é uma abordagem terapêutica emergente e não invasiva para o tratamento de distúrbios da consciência6. O uso dessa técnica de estimulação nesta coorte de pacientes é racionalmente apoiado por estudos anatômicos anteriores, que sugeriram que o ramo auricular do nervo vago inerva regiões específicas daorelha7. Portanto, espera-se que a estimulação dessas áreas via taVNS module a atividade do sistema nervoso central e autônomo, envolvendo as vias da serotonina e da norepinefrina que conectam as principais regiões cerebrais associadas à consciência, como o sistema de ativação reticular ascendente, a rede de saliência, a rede de modo padrão e a rede externa8. Além disso, em comparação com outras técnicas de estimulação eletromagnética não invasivas, como TMS ou tDCS, o taVNS parece modular de forma mais eficaz as principais redes cerebrais associadas à consciência, particularmente por meio de sua via de transmissão neural de baixo para cima9. Além disso, várias alterações neurofisiológicas foram detectadas por meio de biomarcadores eletroencefalográficos após o taVNS10, fortalecendo assim seu potencial como ferramenta diagnóstica. Embora a segurança e a viabilidade do taVNS tenham sido documentadas em intervenções clínicas11, um protocolo de estimulação padronizado para essa população de pacientes não foi totalmente estabelecido e amplamente implementado, com sua eficácia ainda insuficientemente explorada12.
Alguns estudos investigaram os efeitos do taVNS em distúrbios da consciência, empregando várias metodologias e parâmetros de estimulação13. Embora a pesquisa clínica tenha indicado melhorias em pacientes que receberam taVNS, conforme avaliado por escalas comportamentais como a Coma Recovery Scale-Revised (CRS-R)14, esses resultados permanecem inconsistentes em diferentesestudos13. Além disso, estudos recentes identificaram padrões eletroencefalográficos após o taVNS10, sugerindo potencial diagnóstico e prognóstico em distúrbios da consciência. No entanto, pesquisas sobre os efeitos do taVNS nessa população permanecem inconclusivas13. Por fim, os protocolos existentes carecem de ênfase em considerações éticas. Dada a falta de consenso sobre a parametrização e outros aspectos éticos ou metodológicos do taVNS em distúrbios da consciência, mais pesquisas são essenciais para esclarecer seu impacto e eficácia nessa coorte de pacientes.
O objetivo principal do protocolo proposto é estabelecer uma estrutura metodológica padronizada para a aplicação do taVNS em distúrbios da consciência, enfatizando tanto o rigor ético quanto o metodológico. Ao delinear parâmetros de estimulação, diretrizes éticas e estratégias de avaliação clínica, este estudo visa facilitar a reprodutibilidade e fortalecer a confiabilidade do taVNS como uma potencial intervenção terapêutica. Como primeiro passo, as considerações éticas são abordadas de acordo com os regulamentos espanhóis15,16 e da União Europeia (UE)17,18, incluindo requisitos de consentimento informado para representantes legais e aprovações necessárias dos Comitês de Ética e da Agência Espanhola de Medicamentos e Produtos de Saúde (AEMPS)19. Critérios rígidos de inclusão e exclusão são definidos para garantir a segurança do paciente. Os participantes devem ter um diagnóstico estável de transtorno de consciência por pelo menos 28 dias, seja UWS ou MCS, e atender a requisitos específicos de idade. Os critérios de exclusão incluem epilepsia, distúrbios cardiovasculares, metabólicos ou autonômicos, implantes metálicos, gravidez e medicamentos que afetam a função autonômica, enquanto os critérios específicos para a retirada do estudo incluem convulsões descontroladas ou infecções graves.
Diretrizes metodológicas para a pesquisa do taVNS em distúrbios da consciência também são apresentadas, incluindo recomendações específicas. O dispositivo de estimulação deve estar em ótimas condições e os pacientes devem estar confortavelmente posicionados20. Diferentes alvos de estimulação na orelha, como o tragus ou o cymba, são delineados, juntamente com os parâmetros do dispositivo, incluindo recomendações de frequência, intensidade, duração do pulso e número de sessões13. Da mesma forma, abordagens de avaliação de acompanhamento são propostas para avaliar efetivamente o impacto do taVNS nos distúrbios da consciência, incorporando escalas comportamentais e métodos eletroencefalográficos. Além disso, os principais achados da pesquisa do taVNS em distúrbios da consciência são discutidos, destacando a recuperação em pacientes medida por escalas comportamentais e dados eletroencefalográficos.
Por fim, a padronização do protocolo taVNS em distúrbios da consciência poderia aumentar seu impacto clínico, ajudando a identificar os parâmetros mais eficazes e, assim, melhorando a qualidade de vida dos pacientes. Dadas as opções limitadas de tratamento disponíveis para essa patologia, essa técnica representa um caminho promissor para melhorar os resultados dos pacientes, desde que sejam seguidas diretrizes metodológicas e éticas rigorosas. Além disso, este método é particularmente adequado para clínicos e pesquisadores que trabalham com neuromodulação em distúrbios da consciência, particularmente durante os estágios crônicos e estáveis, conforme descrito pelos critérios de inclusão e exclusão mencionados acima. Também é relevante para os interessados em monitoramento comportamental e neurofisiológico para avaliar as respostas ao tratamento.